До самого останнього льоду в воді нерідко бачиш живі кульки, то яскраво-червоні, то буренькіе або зеленуваті і навіть строкаті. Невеликі, зазвичай до трьох міліметрів, але бувають і до 5-8 мм. Істоти вельми активні, майже безперервно плавають або повзають. Це водяні кліщі. Якщо їх розглянути, то можна виявити чотири пари ніжок - як і у всіх кліщів, в тому числі багатьох добре відомих іксодових, які змушують навесні і восени людей бути напоготові, щоб, не дай боже, не присмокталися і не заразили якою-небудь хворобою. Водяні в цьому плані нешкідливі. Влітку їх буває повно, особливо серед підводного трави. Зустрічаються навіть в калюжах і канавах. Прісноводних (є і морські) кліщів багато, причому з абсолютно різних систематичних груп. Тільки в групі гідрахнелл, самої, втім, численної і різноманітної в водоймах усього світу, вже нарахували понад п'ять тисяч видів, хоча водна фауна багатьох великих областей ще толком не досліджена. Різноманітність цих кліщів, які називаються ще справжніми прісноводними, в північних країнах не така велика, всього кілька сотень видів, але саме їх ми найчастіше і помічаємо в наших водоймах. У відповідних місцях вони досить численні: на прибережних мілководдях налічували і понад дві тисячі кліщиків на кв. метр дна, причому відразу декількох десятків видів. Вже тільки це вказує, що вони є одним з найважливіших компонентів підводних спільнот. До того ж з багатьма підводними мешканцями кліщики знаходяться в складних відносинах.
Яскравий, зазвичай червоний колір багатьох водяних кліщів часто вважають застережливим - мовляв, не трудіться, хижаки, все одно неїстівні. Як у сонечок. І дійсно, є спостереження, що риби, схопивши таких кліщів, їх випльовують: можливо, кліщі виділяють якийсь неприємний для риб секрет. Але при цьому в деяких місцях, наприклад в притоках Печори, місцями і в Карелії, в ряді альпійських річок і озер, вони нерідко все-таки стають істотним компонентом риб'ячого корму - у деяких особин пеляді і сигів їх знаходили в шлунках по кілька сотень відразу. І потім, багато видів корисних кліщів живе в тимчасових калюжах, де і хижих комах немає, не те що риб. Тому не виключено, що така яскрава пігментація - якесь спадщина від предків. Їх сухопутні родичі, зауважу, теж пофарбовані в яскраві, переважно червоні кольори - у них і назва відповідне: кліщі-краснотелки. Життєві цикли водяних кліщів дуже різноманітні, але у всіх у них є личиночная стадія, стадія німфи і стадія дорослого кліща. Влітку після складного шлюбного ритуалу самки відкладають яйця на поверхню різних підводних предметів, в тканини рослин, а деякі види і в мантію і зябра беззубок. Зазвичай самка відкладає яйця порціями кілька разів - в цілому сотні яєць. Крихітні, частки міліметра, яйця оточені набухають секретом, і іноді, якщо безліч самок «нерестяться» в одному місці, субстрат покривається суцільним слизової шаром - таке скупчення яєць виділяється на загальному тлі, оскільки у багатьох кліщів яйця червоні або червоно-жовті.
Личинки гідрахнелл паразитують на комах. Це можуть бути і підводні мешканці, і комахи, які вилітають із водойму. Своїх господарів личинки - зовсім крихітні і поки ще з шістьма ніжками - розшукують або плаваючи в товщі води, або спливають і підстерігають комах, плаваючих по поверхні і вилітають з води. Присмоктуються личинки до водних жуків, бабками, водомір, ручейник, різним мухам, комарам. Червоні личинки у вигляді цяток на тілі або крилах добре помітні. Нерідко до однієї особини-господаря встигає присмоктатися не одна сотня личинок. І якщо кліщів у водоймі багато, то трохи комахою вдається покинути водоймище, що не підчепивши нахлібників. Буває, наприклад, що тільки одна з п'яти бабок уникає цієї долі. Природно, зараження кліщами знижує життєздатність комах і їх продуктивність. Личинки присмоктуються до комах грунтовно - їх ротові органи як би зростаються з покривами комах. Висмоктуючи гемолімфу з тіла господаря, нерідко дві-три тижні поспіль, личинки поступово зростають і сильно набирають у вазі. При цьому комаха-господар не тільки дає личинкам їжу, але ще і служить транспортним засобом, що забезпечує потрапляння кліща в нові водойми.
А там з личинки з'являється німфа - у неї вже чотири пари ніжок. До того як вона після складних перетворень перетвориться на дорослого кліща, німфа, як потім і сам кліщ, полює на дрібну підводний живність, перш за все циклопів і Дафна, личинок різних комарів. Порівняно м'які покриви своїх жертв кліщі проколюють мандибулами і висмоктують.
Взимку німфи або дорослі кліщі теж активні, деякі види навіть розмножуються, але, як і вся живність, з мілководь воліють піти на глибину. Однак і в середині зими кліщики зрідка запливають в лунки.