Водяний вуж - близький родич звичайного вужа. Він більш теплолюбний і ще більш влаголюбив.
За розмірами водяний вуж практично не відрізняється від звичайного. Найбільший відомий екземпляр досягав загальної довжини в півтора метра. У водяного вужа трохи інакше, ніж у звичайного, розташовані великі ЩИТКИ на голові. Він відрізняється також забарвленням: жовтих плям на задній частині голови у нього немає, малюнок на спині інший, черевна сторона рожево-червона або оранжево-жовта. Загальний фон забарвлення - зеленувато-сірий або коричневий; по ньому зазвичай в шаховому порядку розташовуються темні плями або вузькі поперечні смужки. Іноді ці плями утворюють поздовжні смуги. Є й одноколірні особини (що не мають малюнка з плям) і навіть зовсім чорні - меланісти.
Де живуть водяні вужі?
В Європі водяний вуж зустрічається тільки на півдні її центральній і східній частин. Поширений також в Середній і Малій Азії, на Кавказі, на заході Індії і Китаю. У Росії відомий з Південного Поволжя і Передкавказзя.
Ці змії рідко живуть далеко від водойм. Саме там вони проводять основну частину сезону активності; зустрічаються на берегах ставків, озер, струмків, річок і навіть морів. Багато їх і в штучних каналах, канавах, водосховищах, риборозплідних ставках. Вони віддають перевагу відкритим, теплі, стоячі або повільно поточні води, але зустрічаються і в швидких холодних гірських потоках. У горах трапляються на висотах до 3000 метрів. Оскільки ці вужі полюють у воді, вони уникають митних, забруднених водойм. Улюблені місця їхнього відпочинку - нахилені над водою гілки або плоскі камені на берегах. Вужі прекрасно плавають по поверхні і в товщі води, справляються з сильною течією, відпливають від берега на відстань до п'яти кілометрів. Крім того, водяний вуж добре лазить по деревах і кущах, часто заповзає в крони навколоводних рослин.
Спосіб життя водяного вужа
Ці змії активні в світлий час доби. На ніч вони ховаються під лежачими на березі камінням та іншими предметами, в норах інших тварин, в різних тріщинах і поглибленнях під рослинами. Можуть ховатися в сіні або густій рослинності. Відзначаються великі нічні скупчення вужів в заростях очерету. Прохолодним вранці вони повільні і гріються на освітлених сонцем місцях. Зігрівшись, йдуть в воду на полювання. Ситі, також нерідко відпочивають на сонці. Але сильної спеки не люблять - ховаються від неї в заростях або в воді.
Період зимівлі водяні вужі проводять на березі - в норах гризунів, порожнинах в грунті - на значній глибині (до 80 см). Зазвичай зимують поодинці або невеликими групами, але знаходили і масові скупчення вужів - до двохсот особин різної статі і віку. Такі колективні притулку використовуються вужами з року в рік.
Розмноження водяних їжаків
Скупчення цих змій можуть формуватися і в період розмноження. Навесні, незабаром після виходу з зимівлі, вони іноді віддаляються від водойми і збираються в групи по 150-200 особин, де і відбувається спарювання. Шлюбна поведінка таке ж, як у звичайного вужа.
У водяних вужів виражений і осінній період шлюбної активності, коли вони знову віддаляються від води і можуть спаровуватися.
Запліднені при цьому яйця відкладаються на наступне літо.
У водяного вужа багато природних ворогів. Він частіше звичайного вужа стає здобиччю великих риб і навколоводних птахів.
Харчування водяних вужів
Харчується водяний вуж, головним чином, рибою, яку він ловить як в прісній, так і в морській воді. За одне полювання може заковтнути до сорока невеликих (2-3 см) рибок, але ловить і більших риб - довжиною тіла до 15 сантиметрів. Ця змія використовує дві тактики полювання - або активно шукає, переслідує і ловить рибу, або підстерігає її і вистачає в кидку; при невдалій атаці упущену видобуток не доганяє. Намагається схопити жертву за середину тіла. Дрібну рибку іноді заковтує прямо під водою, з більшою йому впоратися важче. Проблема полягає в тому, що ні умертвити, ні заковтнути щодо велику здобич прямо у воді вже не може: йому потрібна тверда опора. Тому він випливає на берег, міцно затиснувши рибу в пащі і піднявши її над водою. Зачепившись задньою частиною тіла за який-небудь камінь, він насилу витягує б'ється жертву на сушу, де і заковтує її, причому завжди з голови. Трапляється, що змія виловлює занадто велику або широку рибу (наприклад, карася), яку не може заковтнути, і тоді з таким зусиллям витягнуті на берег видобуток доводиться кидати. Крім риби вони відловлюють в воді жаб і жаб, а також їх пуголовків. Зрідка вужі поїдають дрібних ссавців і птахів.
Поїдаючи велика кількість дрібної риби, водяні вужі можуть завдавати істотної шкоди рибницьким господарствам, де з ними доводиться боротися.
При небезпеки водяний вуж намагається сховатися в воді і зачаїтися на дні. Взятий в руки, він виділяє смердючу жовту рідину, як і звичайний вуж.