На відміну від вужа звичайного (лат. Natrix natrix), водяний вуж не має характерних оранжево-жовтих скроневих плям. На їх місці є V-подібне чорна пляма, звернене вершиною вперед. Забарвлення його, як правило, оливкова з розташованими в шаховому порядку темними плямами. Зрідка зустрічаються однотонно-оливкові або навіть чорні особини. Розмір водяного вужа - до 1,6 м, але зазвичай 1-1,3 м. Самки більші за самців. Луска тулуба сильно кильоватая, навколо середини тулуба 19 лусок. Підхвостових щитки цільні.
Водяний вуж неагресивний, побачивши людину він зазвичай намагається сховатися в воді або в укритті. Укуси вкрай рідкісні. Для людини практично не представляє ніякої небезпеки. Однак це не заважає місцевому населенню і туристам активно винищувати водяних вужів, називаючи їх «шаховими гадюками» або «гібридами вужа і гадюки» і помилково вважаючи отруйними. Розповіді про нібито реальних випадках отруєння в результаті укусу водяного вужа в більшості своїй є, мабуть, наслідком нездатності більшості людей відрізнити водяного вужа від звичайної гадюки.
Обороняється вже виділенням сильнопахнучим трудносмиваемих речовини, шипінням, в рідкісних випадках - спробами вкусити. Шкіру людини прокусити не здатний через відсутність зубів. Замість них у водяного вужа зубчасті кератинові пластинки, що служать для утримання слизькій видобутку.
Водяний вуж поширений повсюдно в Південній Європі. в південних районах Росії і України (Дон, Волга, Кубань, узбережжі Чорного та Азовського морів, лимани, Каховське водосховище), а також в Закавказзі і Середньої Азії. В цілому це більш південний вид, ніж звичайний вуж.