Давньогрецький філософ Аристотель згадує про грецьких водолазів, які брали з собою під воду якусь заповнену повітрям ємність, зроблену, ймовірно, з козячої шкури. Однак це не вирішувало проблеми - потрібно було забезпечити водолазу безперервне надходження повітря з поверхні.
У записниках Леонардо да Вінчі, що датуються приблизно 1500 роком, є кілька начерків гіпотетичних дихальних апаратів. Один з варіантів є цілий водолазний костюм, який виготовлявся з водонепроникної шкіри. Він повинен був мати великий нагрудну кишеню, яка заповнювалася повітрям для збільшення об'єму, що полегшувало підйом водолаза на поверхню. Водолаз у Леонардо був забезпечений гнучкою дихальною трубкою, яка з'єднувала його шолом із захисним плавучим куполом на поверхні води (зробленим переважно з тростини зі шкіряними з'єднаннями).
У 1551 році Нікколо Фонтана винайшов водолазний костюм, що нагадував гігантське скло від годин. Водолаз повинен був стояти в ньому, засунувши голову в великий скляну кулю. У 1609 році інший італієць, Бонаюто Лорін, в своїх творчих шуканнях повернувся до того, що за тринадцять століть до нього описав Вегетіус; він «винайшов» водолазну маску з виведеною на поверхню шкіряної дихальною трубкою.
В кінці 17 століття пристрій для занурення на велику глибину запропонував англійський королівський астроном, геофізик, математик, метеоролог і фізик Едмунд Галлей (той самий, Галлей, який передбачив повернення комети Галлея). Він побудував водолазний дзвін, вентильований за допомогою діжок зі стисненим повітрям, що присилаються з поверхні. Як не дивно, ідея виявилася вдалою і сам Галлей з чотирма робочими пробув понад 11 години на глибині близько 9 сажнів.
Потім настала черга французів. Випробувана в 1774 році «гідростатична машина» Фреміне складалася з мідного шолома і невеликого повітряного резервуара. З'єднували їх трубки «охолоджувалися» водою, що, як припускав винахідник, повинно було забезпечувати «регенерацію» повітря. На жаль, регенерації не вийшло.
Десятьма роками пізніше форфе сконструював нагадувала бутерброд пристрій, який надягалось на груди і спину водолаза. Пружини над плечима водолаза були покликані утримувати обидві половини цих своєрідних хутра в розкритому положенні. Одягнений в такий костюм страждалець повинен був раз у раз згинати й розгинати праву ногу, до великого пальця якої була прив'язана поєднана з хутром мотузка. На думку винахідника така система забезпечувала, в залежності від вимог моменту, занурення або спливання водолаза. Годі й казати, що з цього теж нічого не вийшло.
У 1808 році з вельми оригінальним винаходом виступив німець Фредерік Дріберг. Запропонований ним водолазний костюм складався з водонепроникного мішка, що надівається на спину водолаза, і корони, який прикрашав його голову. Жоден інший одягу бідоласі не належало. У мішку розміщувалися подвійні міхи, які за допомогою складної системи важеля шарнірних передач з'єднувалися з задньою частиною корони. Щоб змушувати міхи працювати і таким чином забезпечувати собі можливість дихати, водолаз під час своєї подорожі в морських глибинах повинен був безупинно кивати головою.
Жоден з цих винахідників, безсумнівно, ніколи сам не опускався під воду. Зазвичай винахідники посилали відчувати свої дітища кого-небудь іншого. При цьому вони ніколи не замислювалися про те, що головна проблема полягала не в подачі повітря, як такої, а в зрівноважуванні тиску води.
Тіло людини розраховане на тиск навколишнього середовища, дорівнює одній атмосфері, що відповідає тиску повітря на рівні моря. При зануренні у воду на глибину 10 метрів тиск, що впливає на людину, зростає на одну атмосферу, і якщо водолаз має намір залишитися в живих, він повинен мати у своєму розпорядженні джерелом дихальної суміші, що містить кисень, стиснене під тиском, рівним тиску навколишнього водолаза води.Поетому більшість перших водолазів, які зникли в океанських глибинах, насправді не задохнулісь.Уже на порівняно невеликій глибині (40 м) тиск в цілому зростає на 60 т в порівнянні з тиском, який відчуває тіло людини на уровн е моря.
У 1802 році цю проблему вперше спробував вирішити англієць Вільям Фордер. Винайдений ним водолазний костюм складався з мідного ящика, що надівається на голову і тулуб водолаза. Ящик був забезпечений шкіряними рукавами і штанами, які закривали інші частини тіла. Як і в багатьох інших більш ранніх конструкціях, повітря подавався водолазу по шлангу від встановлених на поверхні хутра, однак винахідник, прагнучи врівноважити тиск води, передбачив подачу повітря в весь костюм. На жаль, Фордер зазнав невдачі, його міхи не могли забезпечити достатнього тиску.
Винайдений Зібе костюм знайшов успішне застосування під час перших спроб підйому трипалубну 40-гарматного англійської лінійного корабля «Ройял Джордж», затонулого в порту Спітхед в 1782 році.
У 1837 році Зібе істотно удосконалив свій винахід. Тепер водонепроникний костюм закривав все тіло водолаза (крім рук), ноги були взуті в калоші, забезпечені важкими вантажами, а встановлений в шоломі випускний клапан забезпечував видалення видихається водолазом повітря.
У 1848 році майбутній адмірал П. С. Нахімов використовував працю водолазів для підйому військового корабля-тендера «Струмінь», затонулого в районі Новоросійської бухти на глибині понад 20 метрів.
У 1861 році в штати екіпажів військових кораблів російського флоту були введені водолази, а водолазне спорядження стало табельною майном.
Водолазний костюм, розроблений Зібе, є прототипом всіх наступних розробок водолазних костюмів. Тому сучасний костюм водолаза мало відрізняється від його розробки.
