Що ж представляє із себе водоспад з наукової точки зору? Водоспад - це падіння води з уступу, що перетинає річкове русло, утвореного різкою зміною дна річки. Перетинаючи рівнинну місцевість, складену чергуються пластами порід різної твердості, водний потік розмиває більш пухкі породи значно швидше, ніж тверді. В результаті цього в руслі річки виникають уступи. Вода може падати по декількох уступах, утворюючи каскад. Також, водоспади можуть виникати в результаті перегороджування ущелин в горах обвалами. Уступи водоспадів стрімкі або майже прямовисні, що забезпечують вільне падіння води. Водний потік, який зустрів на своєму шляху більш пологий уступ, утворює водоскат.
Тоді-то і виникає водоспад, спочатку з маленького струмочка, а потім - гірського водоспаду. Маленькі водоспади, які харчуються гірським снігом, можуть перетворюватися в величезний каскадний водоспад по весні.
Найчастіше водоспади розташовані в горах в верхніх течіях вод. Водоспади роз'їдають своєю силою скельні породи, прокладаючи собі дорогу, при цьому на початку водоспаду сформіровивается глибока водойма. А якщо ви спостерігаєте водоспад на цілком мирної річечці, значить його походженням сприяло землетрус.
Давайте зупинимося на деяких особливо видатних і знаменитих водоспадах планети.
Найвищим в світі водоспадом по праву вважається водоспад Анхель. Він спрямовується вниз за височайшим ізольованому плато, освіченій мільйони років тому. Його висота 979 метрів, яка складається з відстані від краю обриву до першої перешкоди (807 метрів), і як би нового стрибка (172 метра) до величезного озера в густих джунглях, біля самого підніжжя скель. Його відкрив, порівняно недавно, в 1935 році, венесуельський льотчик Хуан Анхель. Цей водоспад знаходиться в басейні річки Оріноко, в Південній Америці, на території Венесуели. Річка Чурун, набираючи швидкість на невеликому ухилі, миттєво кидається вниз в порожнечу, падаючи з уступу складеного кварцитами масиву Ауян-Тепуї (перекладається як «Гора диявола»). Анхель знаходиться, мабуть, в самому важкодоступному місці на землі зібрались, а підступи до прямовисній стіні водоспаду перекриває сельва - дрімучий тропічний ліс суцільно переплетений ліанами і чагарниковими заростями. Щоб визначити висоту цього феноменального дива природи, геодезистам доводилося прорубувати дорогу за допомогою сокир і мачете. До водоспаду Анхель можна дістатися або по річці, або по повітрю, автомобільні дороги тут відсутні. Туристи можуть помилуватися водоспадом, купивши квиток на оглядовий політ.
Через гребінь уступу цього водоспаду падає жахлива маса води - понад 700 тисяч кубометрів на хвилину. Гуркіт цього потужного водоспаду чути на багато кілометрів.
Ігуасу - це 275 каскадів в одній системі - найкрасивіша панорама на нашій планеті. Вона була відкрита для європейців в 1541 році іспанським конкістадором Альваро де Століття. Перетинаючи зі своїм загоном Бразильське нагір'я і почувши далекий гул, він вийшов до водоспаду. Охопити поглядом весь фронт водоспаду Ігуасу з однієї точки неможливо - каскади перемежовуються скелями, заважає тропічний ліс. По-цьому до послуг численних туристів з усіх кінців світу тут прокладено 2 кілометри містків, що з'єднують «скелі-острови», що виступають з киплячою піни у гребеня прірви. У цьому куточку природи дуже різноманітний тваринний світ, тут мешкають колібрі і рідкісні метелики завбільшки з блюдце, найнеймовірніших забарвлень.
На водоспадах Вікторії, Ніагарському і Ігуасу спостерігається рідкісне оптичне явище - місячна веселка.
Всі водоспади мають певний період життя, після якого відбувається смерть водоспаду.
Хоча смертю це назвати не можна, адже водоспад жевріє зовсім. Він просто перетворюється спочатку в пороги, а потім в більш спокійні річки. На місці бурхливого водоспаду залишається тільки спокійна, велика річка. І лише тільки іноді виникають пороги в місцях повороту річки нагадують про колишню життя водоспаду.