І я неприязним тоном кажу їй, що в ротах знову "форма двадцять", [3] а білизна як слід не прожарівается і миття особового складу до сих пір належним чином не організована. - висуваю їй ще ряд претензій і вимагаю, щоб вона не забувала, що вона командир, що не бралася б за все сама, а змушувала працювати ротних саніструкторів і санітарів.
Вона стоїть переді мною, витягнувши руки по швах і опустивши голову. Тихим, переривчастим голосом без кінця повторює: "Слухаю ... слухаю ... слухаюсь", запевняє мене, що намагається і скоро "все буде добре".
Вигляд у неї пригнічений, і мені стає її шкода. Але я не повинен піддаватися цьому почуттю - я не маю вдачі її жаліти. В обороні вона терпима, але попереду форсування Дніпра і нелегкі наступальні бої - в батальйоні будуть десятки поранених, і порятунок їхніх життів багато в чому буде залежати від цієї дівчини з погонами лейтенанта медслужби.
У невеселому роздумі я виходжу з землянки, військовий фельдшер - слідом.
Вправо, кроків за сто від нас, бугор, в якому влаштований НП дивізійних артилеристів. З тильного боку бугра, біля підніжжя - група офіцерів: Холін, Рябцев, знайомі мені командири батарей з артполку, командир мінометної роти третього батальйону і ще два невідомих мені офіцера. У Холіну і ще у двох в руках карти або схеми. Очевидно, як я і здогадувався, готується пошук, і проведено він буде, судячи з усього, на ділянці третього батальйону.
Помітивши нас, офіцери обертаються і дивляться в наш бік. Рябцев, артилеристи і мінометник вітально махають мені руками; я відповідаю тим же. Я очікую, що Холін покличе, покличе мене - адже я повинен "надавати йому всіляке сприяння", але він стоїть до мене боком, показуючи офіцерам щось на карті. І я обертаюся до воєнфельдшер.
- Даю вам два дні. Навести в санслужбі порядок і доповісти!
Вона щось невиразно бурмоче під ніс. Сухо козирнувши, я відходжу, вирішивши при першій можливості домагатися її відрядження. Нехай пришлють іншого фельдшера. І обов'язково чоловіка.
До вечора я перебуваю в ротах: оглядаю землянки і бліндажі, перевіряю зброю, розмовляю з бійцями, які повернулися з медсанбату, і забиваю з ними "козла". Уже в сутінках я повертаюся до себе в землянку і виявляю там Холіну. Він спить, розвалившись на моєму ліжку, в гімнастерці і шароварах. На столі записка:
"Розбуди о 18.30. Холін".
Я прийшов саме вчасно і буджу його. Розплющивши очі, він сідає на нарах, позіхаючи, потягується і каже:
- Молодий, молодий, а губа-то у тебе не дурна!
- Чого? - не зрозумівши, питаю я.
- Йди ти до біса! - викрикую я, озлясь.
- Грубіян ти, Гальцев, - благодушно зауважує Холін. Він вмивається, форкаючи і відчайдушно бризкаючи. - Дружньої підбивання не тямиш ... І рушник ось у тебе брудна, а могла б випрати. Дісціплінкі немає!
Витерши особа "брудним" рушником, він цікавиться:
- Мене ніхто не питав?
- Не знаю, мене не було.
- І тобі не дзвонили?
- Дзвонив годині о дванадцятій командир полку.
- Просив надавати тобі допомогу.
- Він тебе "просить". Он як! - Холін посміхається. - Здорово у вас справа поставлена! - Він оглядає мене глузливо-зневажливим поглядом. - Ех, голова - два вуха! Ну яке ж від тебе може бути сприяння.
Запаливши, він виходить з землянки, але скоро повертається і, потираючи руки, задоволений, повідомляє:
- Ех і нічка буде - як на замовлення. Все ж господь не без милості. Скажи, ти в бога віруєш. А ти куди це збираєшся? - питає він суворо. - Ні, ти не йди, ти, може, ще знадобишся ...
Присівши на нари, він в задумі наспівує, повторюючи один і ті ж слова:
Ех, нічка темна,
А я боюся,
Ах, проводите
Мене, Маруся ...
Катасонов, увійшовши, прикриває двері і, приклавши руку до пілотки, доповідає:
- Прибутки, товаришу капітан!
- Прибери годинного! - каже мені Холін, переставши наспівувати і жваво піднімаючись.
Ми виходимо слідом за Катасонова. Моросить дощ. Поблизу землянки - знайома машина з тентом. Зачекавши, поки вартовий сховається в темряві, Холін розстібає позаду брезент і пошепки кличе:
- Я, - чується з-під тенту тихий дитячий голос, і через мить маленька фігурка, з'явившись з-під брезенту, зістрибує на землю.
- Здрастуй! - каже мені хлопчик, як тільки ми заходимо в землянку, і, посміхаючись, з несподіваним дружелюбністю простягає руку.
Він виглядає свіжішим і поздоровевшім, щоки рум'яні, Катасонов обтрушує з його полушубочка сінну труху, а Холін дбайливо пропонує;
- Може, ляжеш, відпочинеш?
- Та НУ! Півдня спав і знову відпочивати?
- Тоді дістань нам чогось цікаве, - каже мені Холін. Журнал там або ще що ... Тільки з картинками!
Катасонов допомагає хлопчикові роздягнутися, а я викладаю на стіл кілька номерів "Огонька", "Червоноармійця" і "фронтовими ілюстрацій". Виявляється, що деякі з журналів хлопчик уже бачив - він відкладає їх убік.
Сьогодні він невпізнанним: говіркий, раз у раз посміхається, дивиться на мене привітно і звертається до мене, як і до Холін і Катасонова, на "ти". І у мене до цього білоголовому хлопчику надзвичайно тепле почуття. Згадавши, що у мене є коробка льодяників, я, діставши, відкриваю її і ставлю перед ним, наливаю йому в кухоль ряжанки з шоколадною пінкою, потім підсаджуюся поруч, і ми разом дивимося журнали.
Тим часом Холін і Катасонов приносять з машини вже знайомий мені трофейний чемодан, об'ємний вузол, зав'язаний в плащ-палатку, два автомати і невеликий фанерний чемодан.
Засунувши вузол під нари, вони всідаються позаду нас і розмовляють. Я чую, як Холін напівголосно каже Катасонова про мене:
- ... Ти б послухав, як шпрехають, - як фриц! Я його навесні в перекладачі вербував, а він, бачиш, вже батальйоном командує ...
Це було. Свого часу Холін і підполковник Грязнов, послухавши, як я за наказом комдива опитував полонених, вмовляли мене перейти в розвідвідділ перекладачем. Але я не захотів і нітрохи не шкодую: на розвідувальну роботу я пішов би охоче, але тільки на оперативну, а не перекладачем.
Катасонов поправляє дрова і тихенько зітхає:
- Ніч-то аж надто хороша.
Він і Холін напівпошепки розмовляють про майбутній справі, і я дізнаюся, що готували вони зовсім на пошук. Мені стає ясно, що сьогодні вночі Холін і Катасонов повинні переправити хлопчика через Дніпро в тил до німців.
Для цього ними привезена мала надувний човен "штурмовка", однак Катасонов умовляє Холіна взяти плоскодонку у мене в батальйоні. "Кльові тузики!" шепоче він.
Ось чорти - пронюхали! У батальйоні п'ять рибальських плоскодонок - ми їх возимо з собою вже третій місяць. Причому, щоб їх не забрали в інші батальйони, де всього за одному човні, я наказав маскувати їх ретельно, на марші ховати під сіно і в звітності про наявні підсобних засобів переправи засобах вказую всього два човни, а не п'ять.
- Ось це я прочитаю. Слухай, а патефона у тебе немає?
- Є, але зламана пружина.
- Бідненько живеш, - зауважує він і раптом запитує: - А вухами ти можеш рухати?
- Вухами. Ні, не можу, - посміхаюся я. - А що?
- А Холін може! - не без торжества повідомляє він і обертається: - Холін, ну-ка покажи - вухами!
- Завжди будь ласка! - Холін з готовністю підскакує і, ставши перед нами, ворушить вушними раковинами; особа його при цьому залишається абсолютно нерухомим.
Хлопчик, задоволений, переможно дивиться на мене.
- Можеш не засмучуватися, - каже мені Холін, - вухами рухати я тебе навчу. Це встигну. А зараз йдемо, покажеш нам човна.
- А ви мене з собою візьмете? - несподівано для самого себе питаю я.
- Бачили, - киває на мене Холін, - Охотничек! А навіщо тобі на той берег. - І, міряє мене поглядом, немов оцінюючи, він запитує: - Ти плавати-то хоч вмієш?
- Як-небудь! І гребу і плаваю.
- А плаваєш як - зверху вниз? по вертикалі? - з найсерйознішим виглядом цікавиться Холін.
- Да уж, думаю, у всякому разі, не гірше тебе!
- Конкретніше. Дніпро перепливеш?
- Раз п'ять, - кажу я. І це правда, якщо врахувати, що я маю на увазі плавання без нічого в літню пору. - Вільно раз п'ять, туди і назад!
- Силі-ен мужик! - несподівано регоче Холін, і вони втрьох сміються. Вірніше, сміються Холін і хлопчик, а Катасонов соромливо посміхається.
Раптом, зробившись серйозним, Холін запитує:
- А рушницею ти не балуєшся?
- Іди ти. - дратуюся я, знайомий із секретом подібного питання.
- Ось бачите, - вказує на мене Холін, - завівся з півоберта! Ніякої витримки. Нерви-то явно ганчіркові, а проситься на той берег. Ні, хлопець, з тобою краще не зв'язуватися!
- Тоді я човен не дам.