Представники цієї групи відрізняються від всіх інших сучасних риб не тільки дивним видом, а й анатомічними і біологічними особливостями. Всі вони мають довге трубковидную рило, з беззубим ротом на кінці, що служить для засмоктування їжі шляхом швидкого втягування води. Є повний або частковий зовнішній панцир у вигляді кісткових пластинок. Ікра інкубується в спеціальній зовнішньої сумці. Нирки примітивні, бесклубочковие. Зябра лопастевідние, розташовані пучками. Сюди відносяться два сімейства: голкові і трубкориловие.
Сімейство голкові (Syngnathidae)
До цього сімейства ставляться риби з дуже подовженим тілом у вигляді товстої голки (морські голки) або з абсолютно своєрідною формою тіла, що нагадує шахову фігуру коня, з нахиленою до тулуба головою і згортається чіпким хвостом (морські коники). Хвіст довгий, хвостовий плавник невеликої або його немає зовсім. Черевних плавників немає.
Відомо більше 150 видів морських голок і близько 30 видів морських коників. Довжина дорослих рибок від 2,5 до 60см (голки) і від 4 до 20см (ковзани).
Морські голки і морські коники живуть в тропічних і помірних морях, зазвичай у піщаних берегів в заростях морської трави (Zostera), водоростей і коралів. Вони здатні змінювати своє забарвлення залежно від фону навколишнього середовища, і взагалі їх забарвлення дуже мінлива: червона, фіолетова, бура, яскраво-зелена, сіра з різними комбінаціями плямистості до майже білої серед коралів. Є і пелагічні види, наприклад велика морська голка Саргассова моря (Entelurus aequoreus), що зустрічається всюди в відкритому Атлантичному океані серед плавучих саргассових водоростей, або дрібна пелагическая шипувата голка (Syngnathus schmidti). Форма тіла, забарвлення, повільно гойдаються руху морських голок і ковзанів чудово імітують навколишні їх зарості і дозволяють цим малорухливим рибкам успішно ховатися від ворогів. Мімікрія доведена до досконалості у зеленувато-бурого австралійського морського коника-ганчірника (Phyllopteryx eques), у якого обриси тіла розбиті численними довгими шипами і лентообразной шкірястими виростами. Коли вони коливаються в воді, рибу майже неможливо відрізнити від гілочки Саргассової водорості.
Харчуються морські голки і ковзани в основному дрібними планктонними рачками. Трубчасте рило діє як піпетка: коли різко роздуваються щоки, видобуток швидко втягується в рот з відстані до 4 см. Помітивши невеликого рачка, морський коник розглядає його секунду або дві і потім, повернувши своє рило і зручне положення, раптово втягує рачка і проковтує його. Молоді морські коники здатні харчуватися по 10год в день і за цей час з'їдають до 3600 дрібних жаброногих рачків-артемій (Artemia salina).
Процес розмноження складний. Піклується про потомство завжди самець. У морських голок після великого танцю залицяння з партнером самка обвивається навколо пего і відкладає ікру невеликими порціями в жолобок або в виводковую сумку на нижньому боці тіла самця. При цьому ікра запліднюється. Залежно від виду морської голки ікринки прикріплюються під черевцем або під хвостом. Вони можуть бути абсолютно відкриті, наприклад у змієподібній морської голки (Nerophis ophidion), або прикриті складками шкіри, що відходять від боків тіла: краю цих складок сходяться, утворюючи сумку довжиною близько 1/3 всієї довжини риби. Такий пристрій є у звичайних морських голок роду Syngnathus.
Самець виношує ікру, поки не виведуться мальки. Навіть після вилуплення мальків самець деякий час носить їх у сумці. Згинаючи тіло дугою догори, він відкриває сумку, і мальки виходять з неї, але в разі небезпеки знову ховаються туди.
У морських коників сумка влаштована інакше. Вона завжди знаходиться під хвостом і замкнута; є лише невеликий отвір в передній частині сумки для відкладання через нього ікри і для виходу мальків, коли вони виведуться з ікри. З настанням періоду розмноження ця сумка потовщується і пронизує кровоносними судинами; так вона готується до прийому ікри і харчуванню зародків.
В цей же час клоака самки кілька витягується і утворює статевої сосочок, який служить органом для введення її ікринок в сумку самця. Після відкладання самкою ікринок самець містить ікру, що розвивається в своїй сумці.
У наших морях живуть морські голки двох родів: змієподібні морські голки (Nerophis) і звичайні морські голки (Syngnathus). У змієподібних морських голок тіло дуже тонке і довге, округле в перерізі; хвостового плавника і, у дорослих, грудних плавників немає. Три види змієподібних морських голок живуть біля берегів Західної Європи від Норвегії до Чорного моря; в Балтійському і Чорному морях один вид - змієподібна голка, або морське шило (Nerophis ophidion), що досягає в довжину 21- 29см. У звичайних морських голок хвостовий і грудні плавці є; тіло попереду шестигранний, в задній частині чотиригранний.
Всього відомо близько 50 видів звичайних морських голок (роду Syngnathus). П'ять видів зустрічаються в Чорному морі. Длиннорилая голка-риба (S. typhle) тримається повсюдно біля берегів Чорного моря і в Азовському морі. Основна форма цього виду (S. typhle) поширена біля берегів Західної Європи, заходить в Балтійське море до Фінської затоки. Пухлощекое голка-риба (S. abaster) широко поширена біля берегів Чорного і Азовського морів, входить в озера і річки, зустрінута в Дніпрі біля Києва. У Каспійському морі пухлощекое голка-риба утворила особливий підвид - каспійську голку-рибу (S. abaster caspius). Каспійська голка-риба була в 1954-1956 рр. випадково пущена в Аральське море, де також акліматизувалися.
Толсторилая і тонкорилая голки-риби (S. variegatus, S. tenuirostris) зустрічаються біля берегів Чорного моря, в заростях прибережної рослинності, не заходячи зазвичай в опріснені води.
Навпаки, шипувата голка-риба (S. schmidii) веде пелагический спосіб життя у відкритих частинах Чорного моря, є об'єктом харчування дельфінів.
У радянських водах Японського моря живуть два види морських голок: японська (S. schlegeli) і приморська (S. acusimilis).
Цепкохвостих морська голка (Amphelikturus dendriticus) з Багамських островів є як би проміжною ланкою між голками і ковзанами. Виводкова сумка у неї частково зрослися, проміжного типу між голками і ковзанами; хвіст чіпкий, як у ковзанів, але ще зберіг хвостовий плавник, як у морських голок; голова кілька загнута вниз, становить з віссю тіла кут до 45 °.
Відомі й беспере морські голки (Penetopteryx). Вони не мають плавників, живуть серед уламків коралів, зариваючись в кораловий пісок на глибину до 30см.
Морські коники (Hippocampiis) в морях СРСР представлені чорноморським морським коником (Н. ramulosus), що живуть в Чорному і Азовському морях, і японським морським коником (Н. japonicus) - в Японському морі. Вони тримаються біля берегів в заростях підводної рослинності, причепившись своїм гнучким скручують хвостом. Досягають в довжину 10-12см. Морських ковзанів іноді тримають в акваріумах. Вони видають досить низькі звуки, що нагадують клацання пальцями, в амплітуді від 500 до 4800 Гц. Звуки видаються з невеликими проміжками, поодинці або спалахами по 2-5, посилюються в період розмноження і часом мають, мабуть, характер своєрідних серенад або шлюбних дуетів.
Сімейство трубкориловие (Solenostomidae)
У трубкорилових тіло помірно подовжене, стисле з боків, з коротким хвостом і великим хвостовим плавцем. Є два спинних плавця, є черевні плавники. Відомий один рід- трубкорили (Solenostornus) з п'ятьма видами, що мешкає біля берегів в тропічних водах Індійського і західної частини Тихого океану. У трубкорилов НЕ самець, а самка піклується про потомство. Вона виношує його в сумці, утвореної подовженими черевними плавниками, внутрішні краї яких прикріплені до черевця так, що виходить напіввідчинені область сумки. На внутрішній стороні цих плавників є численні довгі ниткоподібні вирости, які утримують ікринки. У самця таких пристосувань немає.