Перша ознака зморшок викликає жах в серцях багатьох людей. Але по-справжньому соромитися потрібно не зморшок, а знецінення в нашому суспільстві літніх жінок і літніх чоловіків. Ущемлене самолюбство може привести до втрати свого внутрішнього образу і внаслідок цього взаємозв'язку з суспільством. Згодом, однак, вражене самолюбство поступається місцем прийняття неминучого і більш розумного відношенню до сталася перерві.
Багато пошкодження шкіри, що відбуваються у літніх людей, можна попередити. За невеликими винятками, вони не є наслідком природного процесу старіння, а відбуваються через зовнішнього впливу. Головною причиною старечих змін шкіри є сонячне ультрафіолетове випромінювання, що викликає ефект так званого фотостаріння або зовнішнього старіння. Даний ефект найбільше проявляється на шкірі, що опромінюється сонцем, і найменше на недоступних для сонця ділянках, наприклад, на сідницях. Ті, хто в юності не міг жити без сонця, будуть потім розплачуватися за це глибокими і ранніми зморшками. Ось чому дерматологи рекомендують, щоб все, незалежно від того, наскільки темна у них шкіра, щодня користувалися сонцезахисними кремами, навіть взимку. Використання сонцезахисних кремів (або, що ще більш ефективно, просто не перебувати на сонці) допоможе також уникнути виникнення раку шкіри і його найбільш небезпечного прояву - меланоми.
Хоча це і не повністю доведено, вважається, що причина характерних для літнього віку зморшок полягає у втраті протеїну, званого колагеном. Колаген міститься в організмі в таких великих кількостях, що формує основу теорії старіння, про яку ми поговоримо пізніше. На додаток до втрати колагену, поява зморшок викликається надлишковим збільшенням кількості іншого протеїну під назвою еластин. Кількість еластину збільшується в шкірі, пошкодженій дією сонячних променів, і з віком помітно змінюється, що призводить до появи зморшок і роблячи шкіру обвислий. Фотостаріння, тобто пошкодження шкіри внаслідок ультрафіолетового опромінення, посилює утворення зморшок. Навіть неправильна поза під час сну може викликати появу вертикальних складок на обличчі.
У міру старіння шкіри зменшується її м'якість і втрачається еластичність. Спробуйте сильно натискати на шкіру з тильного боку руки протягом декількох секунд, а потім підрахуйте кількість секунд, яке буде потрібно для повернення їй початкової гладкості. При одномоментному дослідженні до 45 років на це потрібно приблизно дві секунди. У міру старіння цей час швидко зростає, до 20 секунд в 65 років і до 50 - в 70 років. Ця зміна в часі занадто неточно, щоб його використовувати в якості біологічного ознаки старіння. До того ж швидкість скорочення шкіри може бути показником швидкості старіння тільки шкіри, а не інших ділянок тіла.
В якійсь мірі зморшки є наслідком наших звичок. Звичне вираз обличчя, наприклад, посмішка або насуплений погляд, сприяють утворенню хімічних зморшок на лобі, по обидва боки рота і розходяться променями зморшки з куточків очей. Інші м'язи на обличчі, підборідді і шиї викликають появу зморшок, паралельних напрямку м'язового натягу на цих ділянках. Решта зморшки не пов'язані з рухом м'язів. Прикладом може служити мочка вуха, яка часто з віком збільшується, і на ній з'являються зморшки. Несиметричні або перехрещуються зморшки на різних місцях особи, там, де не беруть участі лицьові м'язи, можуть бути результатом жирових відкладень і зростання сполучної тканини.
Шкіра складається з двох основних шарів. Самий зовнішній її шар називається епідермісом, під яким знаходиться дерма, власне шкіра. Епідерміс покритий тонким шаром віджилих клітин, які постійно викидаються і замінюються новими клітинами, що утворюються безпосередньо під поверхнею шкіри: Дерма є більш товстим шаром, і саме в ньому починають рости волосся, знаходяться потові і сальні залози. У цьому шарі присутній колаген.
У старості епідерміс і дерма стають тоншими, оскільки зменшується кількість клітин шкіри. У чоловіків дерма товща, ніж у жінок, що, можливо, є причиною більш швидкого старіння шкіри на обличчі у жінок.
