Танк «Тигр» був найстрашнішим кошмаром для союзників по антигітлерівській коаліції. Крім своєї непробивною броні він мав ще й вселяє страх вогневою міццю. Вони в розпачі намагалися дати гідну відповідь, поки не виявили, що німецький танк має занадто багато слабких сторін.
Земля тремтить під гусеницями танка. Унтерштурмфюрер СС Міхаель Віттман (Michael Wittmann) сидить у вежі гармати і шукає очима наступну мету.
Як завжди, небагатослівний командир танка дає короткі, точні накази, такі, як «наліво», «мета в ста метрах», «вперед!»
Те, що «Тигр» багато важить, не заважає йому швидко реагувати на будь-яку загрозу.
Замість того щоб витрачати кілька хвилин на поворот важкої вежі, Віттман за кілька секунд розгортає весь танк.
Більш легкі радянські танки Т-34 не мають жодних шансів. Незабаром здобиччю «Тигра I» Віттмана стають вісім танків, три протитанкові зброї і одна артилерійська батарея.
Приблизно 70 інших «Тигрів», що беруть участь в битві, також підбивають багато російських танків.
Темніє, російське поле вкрите обвугленими трупами. Чорні стовпи маслянистого диму піднімаються від палаючих останків сотень машин.
Повністю знищено приблизно 700 танків. Більшість - радянські і німецькі середні танки, але хоча німці в цілому і зазнали поразки під Курськом, «Тигрів» вони втратили на диво мало.
І Міхаель Виттманн спокійно повертається в свою дивізію. Він тільки що довів, як це - бути справжнім танкістом-асом нацистської Німеччини.
Але суттєвою часткою свого успіху він зобов'язаний «Тигру I». З того самого моменту, коли танк з'явився в німецькій армії в 1942 році, він довів, що може бути грізною зброєю в умілих руках.
Гітлер замовив танк вже в травні 1941 року. У бланку замовлення згадувалася і міцна броня, і велика вогнева міць, і водонепроникний корпус зі шноркелем - для того, щоб танк без проблем міг форсувати річки у Франції і Радянському Союзі.
Ламаючи опір, вермахту незабаром вдалося заволодіти великою частиною країни. Але, втім, була одна область, коли гітлерівська армія натрапила на несподівано жорсткий опір.
Радянські танки Т-34 істотно перевершували німецькі танки «Панцир» і «Пантера».
Майже через рік - протягом якого недоліки танка виявлялися і усувалися раз по раз - німецькі інженери вже могли повідомити танкових військах хороші новини.
Перший «Тигр I» був готовий. І німці відразу ж взялися навчати офіцерів, які мали танк обслуговувати.
Коли створювалося нову зброю, подбали і про військової потужності, і про непробивною броні. Гігант важив до 60 тонн, коли мав на борту все необхідне спорядження і був заправлений паливом.
Тим не менш, він був не набагато повільніше, ніж ворожі танки: на пересіченій місцевості танк розвивав швидкість 20 км на годину. Максимальна швидкість була в два рази більше.
Восени 1942 року «Тигр» був відправлений на Східний фронт, і Червона Армія дуже скоро почала боятися його 88-міліметрової гармати.
При сприятливих погодних умовах «Тигр», наприклад, міг знешкодити танк Т-34 на відстані до 2200 метрів. А Т-34 на такій відстані відповісти не міг.
У солдатів стала розвиватися «тігрофобія»
Незважаючи на поразки, які терпіли німці, «Тигр» довів свою цінність в боях під Курськом і Харкова влітку і навесні 1943 року.
У битві за Харків одна танкова дивізія, наприклад, знищила 501 радянський танк. Протягом місяця, що тривав бій, німці втратили всього лише 18 «Тигрів» - і це був ще не найвидатніший результат.
В ході війни «Тигри» знищили майже 10 тисяч танків, а власні втрати склали 1715. Тому солдати Червоної Армії дуже боялися цей танк.
Радянські пропагандисти намагалися підняти бойовий дух рядового складу, розсилаючи брехливі рапорти про уразливість «Тигра».
Зокрема, влітку 1943 року СРСР заявив, що Червона Армія знищує в день по 10-12 «Тигрів».
І незабаром пропаганда стала настільки неймовірною, що через кілька тижнів вийшло, що Поради знищили більше «Тигрів», ніж їх існувало в дійсності.
Але радянські спроби представити гітлерівський танк менш загрозливим, допомагали не дуже.
Одних тільки чуток про те, що їм належить зіткнутися з цим танком, було досить, щоб викликати у солдатів Червоної Армії жах.
Британці навіть винайшли слово для позначення того страху, який охоплював солдатів країн коаліції: «тігрофобія».
Намагаючись заспокоїти солдат, британський фельдмаршал Монтгомері заборонив своїм офіцерам говорити про «Тигре» в присутності рядових.
Цілий ряд німецьких танкістів також показав, що противник не дарма поважав «Тигра». Наприклад, Міхаель Віттман за сім своїх перших місяців командування «Тигром» знищив 117 ворожих танків.
33 танка виведені з гри
Міхаель Віттман відразу ж відправився туди. Під командуванням 29-річного есесівця було 12 «Тигрів».
Над вкритими снігом полями лунав тріск кулеметів, гуркіт гармат і шум моторів, але хмарність була низькою, і тому видимість в щось крижане ранок була не дуже гарною.
Раптом звідкись в незрозумілому світі виринув схожий на привид ворожий танк. Віттман позначив позицію, стрілок прицілився. Снаряд смів гармату першого Т-34.
Але танків ставало все більше, тепер у Віттмана було багато цілей - на вибір. І «Тигр» оточила стіна вогню.
Снаряд потрапив в один з Т-34, який сам збирався вистрілити з німецької батальйону.
Незабаром після цього «Тигр» Віттмана прямим попаданням знищив ще один ворожий танк. Це стало несподіванкою для нападника радянського танка.
Радянські танкісти тягнули з відповіддю так довго, що ситуація стала фатальною. Німці відрізали їх, взявши їх в кліщі, і чотири години потому 33 танки Т-34 і 7 самохідних знарядь були виведені з гри.
Танк був гіршим ворогом самому собі
Але успіхів танка, втім, було недостатньо для того, щоб Гітлеру знову посміхнулася удача на фронті. Не допомогло і те, що німецькі інженери влітку 1944 року забезпечили фронту перші вдосконалені моделі переможного танка - «Тигр II» або «Королівський тигр», як його теж називали.
Німецька армія весь час відступала по морозної Східній Європі, а «Тигр» був не дуже пристосований до зими.
Він поглинав величезну кількість палива - на 15 літрах танк міг подолати не більше кілометра, а якщо танк йшов по снігу або бруду, то витрата палива збільшувався.
«Наші« Тигри »і« Пантери »не їдять сіно», - зізнався в розпачі один німецький офіцер взимку 1944 року. Ще однією проблемою танка була його маса.
Вони полегшували підвіску, коробку передач і інші життєво важливі частини танка по максимуму. Нерівний рельєф місцевості, висока швидкість або великі відстані часто повністю виводили з ладу механіку. По правді кажучи, «Тигр» нечасто витримував довгі переходи без того, щоб не вийти з ладу в кінці.
Проблеми з механікою були великим головним болем німців, та й союзники досить скоро виявили слабкі сторони танка.
Влітку 1944 року британські солдати, наприклад, виявили кілька підбитих «Тигрів» в Італії. Знахідка стала сенсацією в британській армії, яка посилено шукала спосіб здолати танк.
Вермахт роками намагався приховувати правду про технічні проблеми «Тигра». Але для танкістів механіка весь час була великою проблемою.
Наприклад, вежу, яка важила 11 тонн, доводилося піднімати за допомогою крана, якщо треба було міняти коробку передач.
Дороги на Східному фронті були кепські, варто було вдарити морозу, як бруд замерзала між гусеницями. Екіпажам нерідко доводилося відгвинчувати масивні колеса, щоб зішкребти з них лід.
Подібний ремонт вимагав часу і в спокійних умовах. А на крижаному полі бою, в грязі, завдання ставала майже нездійсненною.
Багатьом екіпажам «Тигра» доводилося з гіркотою підривати свої дорогі танки і йти пішки, щоб не потрапити в лапи ворогам.
Всі ці проблеми призвели до того, що у німецьких танкових батальйонів ніколи не було боєздатних «Тигрів» в кількості, достатній для того, щоб вони могли вирішити результат великого бою.
Ще однією проблемою стала серйозна нестача досвідчених командирів танків. Тому молоді та недосвідчені офіцери часто отримували під своє командування «Тигр» з напуттям: «Будьте обережні, У вас в руках мільйони марок».
Брак досвіду у командирів нерідко приводив до того, що занадто багато «Тигрів» ламалися через перевантаженість.
Часто танки ламалися, так і не встигнувши потрапити на війну. На щастя для нацистів, не всі командири танків були некомпетентні.
Наприклад, Міхаель Віттман знищив на Східному фронті 138 ворожих танків. Але навіть його військової удачі прийшов кінець.
Завдяки допитам військовополонених і обстеження захоплених у німців «Тигрів» союзники швидко зрозуміли, що німецький танк зовсім не був таким вже непереможним. Навіть один солдат міг вивести «Тигр I» з ладу, якщо знав, куди треба бити.
Вентиляційні отвори можна було пошкодити або заблокувати снарядом.
Оглядові щілини були покриті загартованим склом, але все одно уразливі для осколків.
Слабким місцем гарматної вежі було місце кріплення з корпусом танка. При вдалому попаданні снаряда повертати вежу ставало неможливо.
88-міліметрову гармату можна було вивести з ладу, якщо солдату вдавалося загнати в стовбур гранату.
Паливний банк вибухав зарядом, закладеним за задніми колесами «Тигра».
Гусениці можна було вивести з ладу, заклавши перед «Тигром» міни. Маленькі ланцюгові колеса перед колесами танка відлітали при попаданні більшості гранат.
Кулемет можна було вивести з ладу за допомогою декількох сильних ударів металевим прутом.
Віттман загинув разом з «Тигром»
Віттман був відправлений на допомогу німецьким солдатам, які б'ються з переважаючими силами противника, але всього лише через годину після того, як його танк вступив в бій, «Тигр» охопило полум'я.
Коли танк вибухнув усередині, тиск був настільки жахливим, що вежу вагою в 11 тонн просто здуло.
Нацистський герой загинув разом зі своїм екіпажем, його загибель стала справжнім шоком для батальйону.
У наступні місяці прийшов кінець більшості «Тигрів», що були на ходу. Деякі були підбиті в результаті масованого обстрілу, але більшість були підірвані самими німцями.
Поповнити як запчастини, так і паливо було неможливо, і німці не хотіли, щоб їх дорогоцінні танки виявилися в руках ворога.
Коли нацистська Німеччина капітулювала, виявилося, що союзники не зможуть використовувати небагаті «Тигри».
Потрібно було надто багато дорогих запчастин. Тому виробництво «Тигрів» ніколи не відновлювалося - незважаючи на всі його перевага в силі.
Мішель Сков (Michelle Skov) [SIDE3, Норвегія]