Історія російського воїнства завжди була багата прикладами мужності і героїзму, самовідданості при виконанні військового обов'язку. Віддати життя за Батьківщину - святий обов'язок російського воїна в усі часи. Воїни Олександра Невського, Дмитра Донського, Дмитра Пожарського, Олександра Суворова, Федора Ушакова, Михайла Кутузова назавжди залишаться у вдячній пам'яті народу і будуть служити зразком для наслідування захисникам Росії.
Ідея установи в Росії військового ордена за особисту доблесть на полі брані належить першому всеросійському імператору Петру I. Така бойова нагорода - орден Святого Олександра Невського - була заснована в 1725 році вже при імператриці Катерині I. При цьому було змінено статут цієї нагороди. У перший же рік в числі орденських кавалерів виявилися не тільки заслужені генерали і адмірали, але також міністри і царедворці. Так задумка Петра I не знайшла свого втілення в життя: орден Святого Олександра Невського став однією з вищих загальнодержавних нагород, втративши своє первісне призначення.
У 1807 році, в ході важкої для Росії російсько-пруссько-французької війни 1806-1807 років, імператор Олександр I заснував для нагородження нижніх чинів Відзнака військового ордена, відразу ж отримав назву «солдатського Георгія». З 1856 року його мав чотири ступені. У 1913 році знак став називатися Георгіївським хрестом. Нагороджені іменувалися Георгіївськими кавалерами.
В історії старої Росії, починаючи з 1769 року нагороджені орденом Святого Георгія і Георгіївським хрестом традиційно користувалися великою популярністю і повагою в суспільстві, народним шануванням.
Статут військового ордена Святого Великомученика і Побідоносця Георгія неодноразово змінювався під час царювання імператорів Олександра I, Миколи I, Олександра II і Миколи II. В останньому випадку орденський статут говорив наступне:
«Імператорський військовий орден служив для нагородження за особисті« відмінно видатні військові подвиги хоробрості і мужності ». Нагороджені іменувалися кавалерами ордена Святого Георгія.
Орден Святого Георгія ніколи не знімається.
Нагорода має чотири ступені ».
Нагородження проводилося строго послідовно, починаючи з молодшої, 4-го ступеня. Нагородження орденом через ступінь не дозволялося.
Орденами Святого Георгія скаржилися генерали, адмірали, штаб- і обер-офіцери.
Нагороди 1-й і 2-й вищих ступенів давалися на розсуд імператора, нагороди 3-й і 4-й молодших ступенів - за рішенням особливих Георгіївських дум, який складають з володарів Георгіївських нагород. Представлення до нагород робилися відповідними військовими начальниками.
Статут визначав подвиги на полі битви, за які можливо було нагородження орденом Святого Георгія. Загальні положення статуту говорили: «ні високий рід, ні колишні заслуги, ні отримані в битвах рані не сприймаються в повагу при удостояніі до ордену Св. Георгія за військові подвиги; удостоюється онаго єдино той, хто не тільки обов'язок свою виконував у всьому по присязі, честі й обов'язку, але понад те ознаменував себе на користь і славу російської зброї особливим відзнакою, що полягає в наступному: хто, знехтувавши очевидну небезпеку і явивши доблесний приклад безстрашності, присутності духу і самовідданості, здійснив чудовий військовий подвиг, увінчаний повним успіхом і доставив явну користь. Подвиг цей може бути здійснений або за розпорядженням вищого начальства, або за власним навіюванню. ».
Статут визначав подвиги, за які гідні були нагородження орденом Святого Георгія:
«По сухопутним військам:
1. Що стосується загального командування:
Хто, особисто предводітельствуя військами, здобуде над ворогом, в значних силах складається, повну перемогу, наслідком якої буде рішучої поразки супротивника.
Хто, особисто предводітельствуя військами якогось загону або частиною бойового порядку, перебуваючи під сильним і дієвим вогнем і при сильному натиску або опорі противника, настільки очевидно посприяє своїми діями переможного успіху всього загону, що без оних неможливий був би згаданий успіх.
Хто, особисто керуючи діями загону, візьме фортеця, укріплену позицію або опанує таким важливим її пунктом, з заняттям якого бій прийме рішучий оборот в нашу користь.
2. По всім родам зброї взагалі:
Хто з бою візьме діючі або захищаються ворожі: батарею, знаряддя або кулемет і доставить оні в розпорядження свого начальства.
Хто відіб'є наше знаряддя або кулемет, ворогом захоплені.
Хто врятує свою артилерію, вибивши супротивника, увірвався на артилерійську позицію.
Хто в бою своеручно відніме вороже знамено або штандарт (або відіб'є свій прапор, захоплене ворогом).
Хто в бою візьме в полон командувача армією, корпусного командира або начальника дивізії ворожого війська (або звільнить з ворожих рук своїх воєначальників).
Хто, перебуваючи в повному оточенні, на пропозицію здачі відповідатиме твердим і непохитним відмовою, не припиняючи бою, доки свідомість йому не змінить.
Хто після запеклого бою захопить важливий пункт ворожої оборони.
Хто в ході сильного ворожого наступу втримається на займаній позиції.
Хто під сильним вогнем прорветься через трудноодолімие штучні перешкоди і забезпечить успіх атаки.
Хто, особисто предводітельствуя кавалерійської частиною, атакою знищить не менше піхотної роти ворога, захопить діючі гармати і кулемети, а також розіб'є чудові сили кінноти противника.
5. За артилерії:
Хто меншим числом знарядь під сильним вогнем ворога своєю дією змусить замовкнути найсильнішу ворожу артилерію.
6. Що стосується інженерної:
Хто, особисто керуючи роботами під сильним і дійсним вогнем ворожим або при іншій обстановці, також поєднаної з явною небезпекою для життя, наведе або побудує міст, влаштує іншу переправу або виправить греблю, міст або інше повідомлення, ворогом зруйноване, і тим доставить можливість нанести йому поразку.
7. За Генеральному штабу:
Хто, виконуючи обов'язки начальника штабу, на підставі розвідок, пов'язаних з особистою для нього небезпекою, складе план операції, що відповідає основним намірам вищого начальника, при виконанні ж самої операції прийме активну участь в бою і, по посвідченню свого начальника, який здобув над ворогом рішучу перемогу , буде визнаний їм дійсно головним співробітником в досягненні останньої.
Хто, особисто командуючи флотом, ескадрою або загоном військових кораблів, здобуде повну перемогу над ворогом.
За винищення ворожого корабля або примушення його до здачі ... ».
Георгіївський хрест, як бойова нагорода для нижніх чинів армії, флоту, іррегулярних військ і державного ополчення, теж мав свій статут. Георгіївським кавалером можна було стати за наступні подвиги:
1) Хто при штурмі укріпленого ворожого місця першим зійде в оне.
2) Хто, командуючи взводом або другою частиною або за вибуттям з ладу всіх офіцерів, прийнявши команду, витіснить ворога з окопів, засіки або будь-якого укріпленого місця.
5) Хто при багнетною сутичці особистою мужністю і хоробрістю буде сприяти успіху атаки або контратаки.
17) Хто, будучи розвідником, з явною личною небезпекою добуде і доставить важливе про противника зведення.
24) Хто з небезпекою для життя врятує прапор або штандарт. або ж організовує масову втечу з полону.
26) Хто в битві врятує життя свого офіцера ».
Воїни, нагороджені Георгіївськими хрестами, мали «особливі права і переваги»:
«Георгіївський хрест ніколи не знімається.
Кожному удостоєному Георгіївського хреста призначається з дня здійснення подвигу грошова видача в наступне розмірі: по 4-го ступеня - 36 рублів, по 3-го ступеня - 60 рублів, по 2-го ступеня - 96 рублів і по 1-го ступеня - 120 рублів (грошові видачі проводилися тільки за хрест надзвичайно).
Вдова нагородженого Георгіївським хрестом, по смерті чоловіка, користується належної йому за хреста грошової видачею ще рік.
Додаткова грошова видача військовослужбовцям проводилася з кошторисних сум відповідних відомств. Для Георгіївських кавалерів, які залишили військову службу, - як пенсій з державного казначейства.
При виробництві в офіцери нижніх чинів унтер-офіцерських звань перевага віддавалася нагородженим Георгіївським хрестом.
При звільненні в запас Георгіївські кавалери мали переважне право на нагородження без іспиту званням подпрапорщика.
Нижні чини, нагороджені Георгіївськими хрестами, не могли бути позбавлені звань підпрапорщиків, унтер-офіцерів і єфрейторів без суду.
Ті, хто має Георгіївський хрест, як службовці, так і запасні і відставні нижні чини, що впали в злочин, позбавляються хреста не інакше як за рішенням суду. ».
Георгіївські кавалери користувалися багатьма військовими почестями, як-то:
- прізвища нагороджених орденом Святого Георгія вибивалися на мармурових дошках в тих військово-навчальних закладах, які вони закінчили;
- в полкових та інших літописах (історіях) військових частин, як правило, в обов'язковому порядку описувалися подвиги Георгіївських кавалерів і давалися їх списки;
- Георгіївські кавалери користувалися перевагами при всіх видах військових і матеріальних заохочень.
Про значимість військового ордена говорять такі факти. За 148 років його існування повними кавалерами, тобто володарями орденів всіх, чотирьох його ступенів, були всього чотири людини - генерал-фельдмаршалом М.І. Голенищев-Кутузов-Смоленський, М.Б. Барклай-де-Толлі, І.І. Дибич-Забалканський і І.Ф. Паскевич-Ериванське. Генералісимус А.В. Суворов-Римникського не увійшов до їх число з тієї причини, що свій перший орден Святого Георгія він отримав відразу 3-го ступеня, минаючи 4-ю.
Георгіївських кавалерів, володарів орденів вищої 1-го ступеня, було всього 25 чоловік. У Першу світову війну таких високих нагороджень не проводилося. Останньою людиною, який отримав орден Святого Георгія 2-го ступеня, став генерал від інфантерії М.М. Юденич, командувач Окремою Кавказької армією, розгорнутої в 1917 році в Кавказький фронт.
Георгіївськими кавалерами були багато видних воєначальники Червоної Армії. Маршал Радянського Союзу С.М. Будьонний був повним Георгіївським кавалером, тобто мав усі 4 Георгіївських хрести і 4 Георгіївські медалі «За хоробрість». Повним Георгіївським кавалером був легендарний комдив В.І. Чапаєв. Маршал Радянського Союзу Г.К. Жуков був нагороджений Георгіївськими хрестами 3-й і 4-го ступеня. Маршал Радянського Союзу Р.Я. Малиновський став Георгіївським кавалером на землі Франції, куди він прибув на Західний фронт в складі російських особливих стрілецьких бригад.