Для визначення поняття «контекстне навчання» розглянемо спочатку значення терміна «контекст». Згідно «Новітнього філософського словника», контекст (лат. Contextus - з'єднання, тісний зв'язок) являє собою квазітекстовий феномен, породжуваний ефектом системності тексту як експресивно-семантичної цілісності і складається в супераддітівность змісту і значення тексту по відношенню до змістом та значенням суми складових його мовних одиниць. У мовознавстві і логіці під контекстом розуміють відносно закінчений в смисловому плані уривок тексту або мови, в якому виявляється сенс і значення входять до нього слів або пропозицій, як лінгвістичне оточення певної мовної одиниці. Контекст також може визначатися як система внутрішніх і зовнішніх умов життя і діяльності людини, які впливають на сприйняття, розуміння і перетворення їм конкретної ситуації, надаючи сенс і значення їй як цілому і її окремих компонентів. При цьому слід розрізняти внутрішній і зовнішній контексти. Під внутрішнім контекстом розуміють індивідуально-психологічні особливості, знання і досвід людини. До зовнішнього контексту відносять предметні, просторово-часові та інші характеристики обставин, в яких людина діє.
Незважаючи на те, що теорія контекстного навчання спочатку розроблялася стосовно до проблем професійної освіти, з появою нових стандартів і вимог у освіті, зокрема, компетентнісного підходу її основні положення можуть бути використані і стосовно загальноосвітній школі.