Л. С. Виготський послідовно розвиває свою ідею поєднання вростання в цивілізацію з органічним дозріванням. Ідея дозрівання лежить в основі виділення в онтогенетичних розвитку дитини особливих періодів підвищеного реагування сензитивного періодів. Надзвичайна пластичність, научуваність - одна з найважливіших особливостей людського мозку, що відрізняє його від мозку тварин. У тварин велика частина мозкової речовини "зайнята" вже до моменту народження - в ньому закріплені механізми інстинктів, тобто форм поведінки, які успадковуються. У дитини ж значна частина мозку виявляється "чистої", готовою до того, щоб прийняти і закріпити те, що їй дають життя і виховання. Вчені довели, що процес формування мозку тварини в основному закінчується до моменту народження, а у людини триває після народження і залежить від умов, в яких відбувається розвиток дитини.
Дитина не має від народження певних форм поведінки, властивих дорослій людині. Але деякі найпростіші форми поведінки - безумовні рефлекси - у неї вроджені і необхідні як для того, щоб дитина могла вижити, так і для подальшого психічного розвитку. Дитина народжується з певними органічними потребами (в кисні, в певній температурі навколишнього середовища, їжі і т. П) і з рефлекторними механізмами, спрямованими на задоволення цих потреб. Різні впливу навколишнього середовища викликають у дитини захисні і орієнтувальні рефлекси. Останні особливо важливі для подальшого психічного розвитку, оскільки становлять природну основу отримання і переробки зовнішніх вражень. На базі безумовних рефлексів у дитини вже дуже рано починають вироблятися умовні рефлекси, які призводять до розширення реакцій на зовнішні впливи і їх ускладнення. Елементарні безумовно - і умовно-рефлекторні механізми забезпечують початковий зв'язок дитини із зовнішнім світом і створюють умови для встановлення контактів з дорослими і перехід до засвоєння різних форм соціального досвіду. Під його впливом пізніше складаються психічні якості і властивості особистості дитини. У процесі засвоєння суспільного досвіду окремі рефлекторні механізми об'єднуються в складні форми - функціональні органи мозку. Кожна така система працює як єдине ціле, виконує нову функцію, яка відрізняється від функцій складових її ланок: забезпечує мовний слух, музичний слух, логічне мислення та інші властиві людині психічні якості.
У дитинстві відбувається інтенсивне дозрівання організму дитини, зокрема дозрівання його нервової системи і мозку. Протягом перших семи років життя маса мозку зростає приблизно в 3,5 рази, змінюється його будова, удосконалюються функції. Дозрівання мозку дуже важливо для психічного розвитку: завдяки йому збільшуються можливості засвоєння різних дій, підвищується працездатність дитини, створюються умови, що дозволяють здійснювати більш систематичне і цілеспрямоване навчання і виховання.
Хід дозрівання залежить від того, чи отримує дитина достатню кількість зовнішніх вражень, забезпечують дорослі умови виховання, необхідні для активної роботи мозку. Наукою доведено, що ті ділянки мозку, які вправляються, перестають нормально дозрівати і можуть навіть атрофуватися (втратити здатність до функціонування).
Дані про те, як відбувається у народів, що стоять на різних щаблях суспільного розвитку, показують, що чим нижче ця щабель, тим раніше включається підростаючий людина в дорослі види праці. В умовах примітивної культури діти буквально з моменту, коли починають ходити, працювати разом з дорослими. Дитинство в тому вигляді, як ми його знаємо, з'явилося тільки тоді, коли праця дорослих стала недоступною дитині і почала вимагати більшої попередньої підготовки. Воно і було виділено людством як період підготовки до життя, до дорослої діяльності, протягом якого дитина повинна набути необхідних знань, вміння, психічні якості і властивості особистості. І кожен віковий етап покликаний зіграти в цій підготовці свою особливу роль. Роль школи полягає в тому, щоб дати дитині знання і вміння, необхідні для різних видів конкретної людської діяльності (роботи на різних ділянках суспільного виробництва, науки, культури), і розвинути відповідні психічні якості. Значення періоду від народження до вступу до школи полягає в підготовці більш загальних, вихідних людських знань і умінь, психічних якостей і властивостей особистості, які необхідні кожній людині для життя в суспільстві. До них відносяться: оволодіння мовою, користування предметами повсякденного життя, розвиток орієнтування в просторі і часі, розвиток людських форм сприйняття, мислення, уяви тощо, формування основ взаємовідносин з іншими людьми, поверхове знайомство з творами літератури і мистецтва.
Згідно цих завдань і можливостей кожної вікової групи, суспільство відводить дітям певне місце серед інших людей, виробляє систему вимог до них, коло їх прав і обов'язків. У міру зростання можливостей дітей ці права і обов'язки стають більш серйозними, зокрема підвищуються міра самостійності і відповідальності за свої вчинки. Дорослі організують життя дітей, будують виховання відповідно до того місця, яке відведено дитині суспільством. Суспільство визначає уявлення дорослих про те, що можна вимагати і очікувати від дитини на кожному віковому етапі.
Ставлення дитини до навколишнього світу, коло його обов'язків і інтересів визначаються, в свою чергу, її місцем серед інших людей, системою вимог, очікувань і впливів з боку дорослих. Якщо для немовляти характерна потреба в постійному емоційному спілкуванні з дорослим, то це пояснюється тим, що все життя малюка цілком визначається дорослим, причому прямим і безпосереднім шляхом: тут здійснюється майже безперервний фізичний контакт, коли дорослий сповиває дитину, годує його, дає йому іграшку, підтримує при перших спробах ходити тощо.
Потреба у співпраці з дорослим, яка виникає в ранньому дитинстві, інтерес до найближчого предметного оточення пов'язані з тим, що, з огляду на зростаючі можливості дитини, дорослі змінюють характер спілкування з ним, переходять до спілкування з приводу тих чи інших предметів і дій. Від дитини починають вимагати відомої самостійності в обслуговуванні себе, що неможливо без засвоєння способів застосування предметів побуту. Потреби долучитися до дій і взаємин дорослих людей, вихід інтересів за межі безпосереднього оточення і разом з тим їх спрямованість на сам процес діяльності (а не на її результат) - риси, які відрізняють дошкільника і знаходять вираження в сюжетно-рольовій грі. Ці риси відображають подвійність місця, яке займають діти дошкільного віку серед інших людей. З одного боку, від дитини починають очікувати розуміння людських вчинків, розрізнення добра і зла, свідомого виконання правил поведінки. З іншого боку, всі життєві потреби дитини задовольняються дорослими, серйозних обов'язків вона не має, до результатів її дій дорослі не пред'являють значних вимог.