Знайшовся слід Тарасов. Сто двадцять тисяч козацького війська здалося на кордонах Украйни. Це вже не була якась мала частина чи загін, що виступив на видобуток або навздогін за татарами. Ні, піднялася вся нація, бо не вистачило вже терпцю народу, - піднялася помститися за посміховиськом цим прав своїх, за ганебне приниження своїх звичаїв, за зневагу предківської віри і святого обряду, за глум над церквами, за свавілля чужоземних панів, за гноблення, за унію, за ганебне панування жидівства на християнській землі - за все, що збирало і суто з давніх часів сувору ненависть козаків. Молодий, але сильний духом гетьман Остряниця предводіл усією незліченні козацькою силою. Біля було видно старий, досвідчений товариш його і радник, Гуня. Вісім полковників вели дванадцятитисячної полки. Два генеральні осавули і генеральний бунчужний [41] їхали слідом за гетьманом. Генеральний хорунжий предводіл головне прапор; багато інших хоругв і прапорів майоріли вдалині; бунчукові товариші несли бунчуки. Багато також було інших чинів полкових: обозних, військових товаришів, полкових писарів і з ними піших і кінних загонів; майже стільки ж, скільки було реєстрових козаків, набралося охочекомонних і вільних. Звідусіль піднялися козаки: від Чигирина, від Переяслава, від Батурина, від Глухова, від низової сторони дніпровської і від усіх його верховий і островів. Без рахунку коні і незліченні табори возів тяглися по полях. І між тими-то козаками, між тими вісьмома полками добірного всіх був один полк, і полком тим предводіл Тарас Бульба. Все давало йому перевагу перед іншими: і похилий вік, і досвідченість, і вміння керувати своїм військом, і найсильніша всіх ненависть до ворогів. Навіть самим козакам здавалася чрезмерною його нещадна лють і жорстокість. Тільки вогонь та шибеницю призначала сива голова його, і рада його на військовій раді дихав тільки одним винищуванням.
Нічого описувати всіх битв, де показали себе козаки, ні всього поступового перебігу кампанії: все це внесено в літописні сторінки. Відомо, яка в Руській землі війна, піднята за віру: нема сили сильніше віри. Непоборний і грізна вона, як нерукотворна скеля серед бурхливого, вічно мінливого моря. З самої середини морського дна підносить вона до небес непроломние свої стіни, вся створена з одного цільного, суцільного каменю. Звідусіль видно вона і дивиться прямо в очі мімобегущім хвилях. І горе кораблеві, що завдасть на неї! У тріски летять безсилі його снасті, тоне і ломиться в прах все, що тільки є на них, і жалюгідним криком тих, хто гине оголошується вражений повітря.
У літописних сторінках зображено докладно, як утікали польські гарнізони з визволених міст; як були перевішав безсовісні орендарі-жиди; як слабкий був коронний гетьман Микола Потоцький з численною своєю армиею проти цієї нездоланної сили; як, розбитий, переслідуваний, перетопив він у невеликій річці найкращу частину свого війська; як облягли його в невеликому містечку Полонному грізні козацькі полки і як, наведений в крайність, польський гетьман заприсягнувся повне задоволення у всьому з боку короля і державних чинів і повернення всіх колишніх прав і переваг. Але не такі були козаки, щоб піддатися на те: знали вони вже, що таке польська присяга. І Потоцький красувався б більше на шеститисячному своєму аргамаку, залучаючи погляди знатних панн і заздрість дворянства, не шумів б на сеймах, задаючи розкішні бенкети сенаторам, якби не врятувало його було в містечку російське духовенство. Коли вийшли назустріч усі попи в світлих золотих ризах, несучи ікони і хрести, і попереду сам архієрей з хрестом в руці і в пастирській митрі, схилили козаки всі свої голови і зняли шапки. Нікого не зважили б вони на ту пору, нижче самого короля, але проти своєї церкви християнської не посміли і вшанували своє духовенство. Погодився гетьман разом з полковниками відпустити Потоцького, взявши з нього клятвено присягу залишити на волі всі християнські церкви, забути стару ворожнечу і не завдавати ніякої кривди козацькому війську. Один тільки полковник не погодився на такий світ. Той один був Тарас. Вирвав він жмут волосся з голови своєї та скрикнув:
- Ей, гетьман і полковники! щоб зробити таку бабиного справи! не вірте ляхам: продадуть псяюхи!
Коли ж полковий писар подав умову і гетьман приклав свою владну руку, він зняв з себе чистий булат, дорогу турецьку шаблю з найпершого заліза, розламав її надвоє, як тростину, і кинув нарізно, далеко в різні боки обидва кінці, сказавши:
- Прощайте ж! Як двох кінцях цього палаша Ти не будеш поєднаний в одне і не скласти однією шаблі, так і нам, товариші, більше не бачитись на цьому світі. Згадайте ж прощальне моє слово (при цих словах голос його виріс, піднімався вище, прийняв невідому силу, - і збентежилися всі від пророчих слів): перед смертною годиною своєю ви згадаєте мене! Думаєте, купили спокій і мир; думаєте, панувати станете? Будете панувати іншим пановання: здеруть з твоєї голови, гетьмане, шкіру, наб'ють її гречаною половою, і довго будуть бачити її по всіх ярмарках! Чи не удержите і ви, пани, голів своїх! Пропадете в сирих льохах, замуровані в кам'яні стіни, якщо вас, як баранів, які не зварять усіх живими в котлах!
- А ви, хлопці! - продовжував він, повернувшись до своїх, - хто з вас хоче вмирати своєю смертю - не по запічках і бабиним лежанки, чи не п'яними під тином у шинку, як те падали, а чесної, козацької смертю - всім на одній постелі, як молодий з молодою ? Або, може бути, хочете повернутись додому, та обернутися в недовірків, та возити на своїх спинах польських ксьондзів?
- За тобою, пане полковнику! За тобою! - скрикнули всі, які були в Тарасовому полку; і до них перебігло чимало інших.
- А коли за мною, так за мною ж! - сказав Тарас, насунув глибше на голову собі шапку, грізно глянув на всіх залишалися, оговтався на коні своєму і крикнув своїм: - Чи не дорікне ж ніхто нас образливою промовою! А ну, гайда, хлопці, в гості до католиків!
І слідом за тим ударив він по коневі, і потягнувся за ним табір із ста возів, і з ними багато було козацьких кіннотників і піхоти, і, обернувшись, погрожував поглядом всім залишалися, і гнівний був погляд його. Ніхто не посмів зупинити їх. На очах у всього воїнства йшов полк, і довго ще обертався Тарас і все загрожував.
Смутні стояли гетьман і полковники, задумалися всі і мовчали довго, начебто пригнічені якимось важким передвістям. Недарма віщував Тарас: так все і збулося, як він віщував. Трохи згодом, після віроломного вчинку під Каневом, піднята була голова гетьмана на кол разом з багатьма з найперших сановників.
А що ж Тарас? А Тарас гуляв по всій Польщі зі своїм полком, спалив вісімнадцять містечок, поблизу сорока костьолів і вже доходив до Кракова. Багато перебив він усякої шляхти, розграбував найбагатші землі і кращі замки; роздрукували і поразлівалі по землі козаки вікові меди і вина, сохранно зберігається в панських льохах; порубали і попалили дорогі сукна, одягу і начиння, що знаходяться в коморах. «Нічого не жалійте!» - повторював тільки Тарас. Чи не поважали козаки чорнобривих панянок, білогрудих, светлоликий дівчат; у самих вівтарів не могли врятуватися вони: запалював їх Тарас разом з вівтарями. Чи не одні білосніжні руки підіймалися з вогнистого полум'я до небес, супроводжувані жалюгідними криками, від яких спонукав би сама сира земля і степова трава поникла б від жалю додолу. Але не слухали нічому жорстокі козаки і, піднімаючи списами з вулиць немовлят їх, кидали до них же в полум'я. «Це вам, вражі ляхи, поминки по Остапові!» - примовляв тільки Тарас. І такі поминки по Остапові справляв він у кожному селищі, поки польський уряд не побачив, що вчинки Тарасові були щось більше, ніж звичайне розбишацтво, і тому ж таки Потоцькому доручено було з п'ятьма полками піймати неодмінно Тараса.
Шість днів йшли козаки путівцями від всіх переслідувань; ледь виносили коні незвичайну втечу й рятували козаків. Але Потоцький цього разу був гідний покладеного доручення; невтомно переслідував він їх і наздогнав на березі Дністра, де Бульба зайняв для перепочинку залишену розвалену фортецю.
Над самою кручею біля Дністра-ріки виднілася вона своїм обірваним валом і розваленими останками стін. Щебенем та битою цеглою всіяна була верхівка скелі, готова будь-яку хвилину зірватися і злетіти вниз. Тут-то, з двох сторін, прилягла до поля, обступив його коронний гетьман Потоцький. Чотири дні билися і боролися козаки, відбиваючись цеглою і камінням. Але виснажилися запаси і сили, і зважився Тарас пробитися крізь ряди. І пробилися були вже козаки, і, може бути, ще раз послужили б їм вірно бистрі коні, як раптом серед самого бігу зупинився Тарас і гукнув: «Стій! випала люлька з тютюном; не хочу, щоб і люлька дісталася вражим ляхам! »І нагнувся старий отаман і став шукати в траві свою люльку з тютюном, вірну подругу на морі, і на суші, і в походах, і дома. А тим часом набігла раптом ватага й схопила його під могутні плечі. Рушив було він усіма членами, але вже не посипалися на землю, як бувало раніше, що схопили його гайдуки. «Ех, старість, старість!» - сказав він, і заплакав дебелий старий козак. Але не старість була виною: сила здолала силу. Трохи не тридцять чоловік повисло в нього по руках і по ногах. «Попалася ворона! - кричали ляхи. - Тепер потрібно тільки придумати, яку б йому, собаці, найкращу честь віддати ». І присудили, з гетьманського разрешенья, спалити його живого на увазі всіх. Тут же стояло голе дерево, вершину якого розбило громом. Притягли його залізними ланцюгами до стовбура, цвяхом прибили йому руки і, піднявши його вище, щоб звідусіль було видно козак, заходилися відразу розкладати під деревом багаття. Але не на багаття дивився Тарас, не про вогонь він думав, яким збиралися палити його; дивився він, сердешний, в ту сторону, де відстрілювалися козаки: йому з висоти все було видно як на долоні.
Але вітер не доніс його слів.
- Ось, пропадуть, пропадуть ні за що! - говорив він відчайдушно і глянув униз, де виблискував Дністер. Радість блиснула в очах його. Він побачив вирізнялися з-за кущів чотири корми, зібрав всю силу голосу і гучно закричав:
- До берега! до берега, хлопці! Спускайтеся підгірської доріжкою, що наліво. Біля берега стоять човни, все забирайте, щоб не було погоні!
На цей раз вітер дмухнув з іншого боку, і все слова були почуті козаками. Але за таку пораду дістався йому тут же удар обухом по голові, який перевернув все в очах його.
Пустилися козаки щодуху підгірської доріжкою; а вже погоня за плечима. Бачать: плутається і загинається доріжка і багато дає в сторону вигинів. «А, товариші! Та нехай уже! »- сказали все, зупинилися на мить, підняли свої нагайки, свиснули - і татарські їх коні, відірвавшись від землі, розпластавшись в повітрі, як змії, перелетіли через прірву і шубовснув прямо в Дністер. Двоє тільки не дістали до річки, грянув з висоти об каміння, пропали там навіки з кіньми, навіть не встигнувши видати крику. А козаки вже пливли з кіньми в річці і відв'язувати човни. Зупинилися ляхи над прірвою, дивуючись нечуваного козацькому справі і думаючи: чи стрибати їм чи ні? Один молодий полковник, жива, гаряча кров, рідний брат красуні-польки, причарувала бідолашного Андрія, не подумав довго і кинувся з усіх сил з конем за козаками: перекинувся три рази в повітрі з конем своїм і прямо грянулся на гострі скелі. У шматки порвали його гостре каміння, зниклого серед прірви, і мозок його, змішавшись з кров'ю, оббризкав росли по нерівних стінах провалу кущі.
Коли прийшов до тями Тарас Бульба від удару і глянув на Дністер, вже козаки вже були на човнах і гребли веслами; кулі сипалися на них зверху, але не діставали. І спалахнули радісні очі у старого отамана.
- Прощайте, товариші! - кричав він їм зверху. - Згадуйте мене і на ту весну прибувайте сюди знову так гарненько погуляйте! Що, взяли, чортові ляхи? Думаєте, є що-небудь на світі, чого б побоявся козак? Стривайте ж, прийде час, буде час, і ви довідаєтеся, що таке православна руська віра! Вже і тепер чують далекі й близькі народи: піднімається з Руської землі свій цар, і не буде в світі сили, яка б не скорилася йому.
А вже вогонь здіймався над багаттям, захоплював його ноги і розстелили полум'ям по дереву ... Та хіба знайдуться на світі такі вогні, муки і така сила, яка б пересилила російську силу!
Чимала річка Дністер, і багато на ній заводу, річкових густих очеретів, мілин і глубокодонних місць; блищить річкове дзеркало, оголошене дзвінким ячаньем лебедів, і гордий гоголь швидко мчить по ньому, і багато куликів, Червоношиїй курухтанов і всяких інших птахів в очеретах і на прибережжях. Козаки жваво пливли на вузьких двостерновими човнах, дружно гребли веслами, обережно минали мілини, всполашівая здіймалися птахів, і говорили про свого отамана.