Зародження і розвиток радіолокації відноситься до більш пізнього порівняно з радіозв'язком передвоєнному періоду. І, тим не менш, армії країн фашистського блоку, а також Англії, США і Радянського Союзу до початку Другої світової війни мали на озброєнні РЛС різного призначення, які забезпечували в першу чергу протиповітряну оборону. Так, в системі ППО Німеччини використовувалися РЛС дальнього виявлення повітряних цілей «Фрея» (дальність дії до 200 км) і «Великий Вюрцбург» (дальність дії до 80 км), а також РЛС гарматного наведення зенітної артилерії «Малий Вюрцбург» (дальність дії до 40 км). Трохи пізніше були введені в лад потужні стаціонарні РЛС типу «Вассерман» (дальність дії до 300 км). Наявність цих коштів дозволило до кінця 1941 року створити досить струнку радіолокаційну систему ППО, що складалася з двох поясів. Перший (зовнішній), починався у Остенде (в 110 км на північний захід від Брюсселя) і тягнувся до Куксгафена (в 100 км на захід від Гамбурга). Другий (внутрішній) йшов від північно-східного кордону Франції уздовж німецько-бельгійського кордону і закінчувався у Шлезвіг-Гольштейна. З надходженням на озброєння РЛС управління вогнем зенітної артилерії типу «Мангейм» (дальність дії до 70 км) в 1942 році між цими двома поясами стали встановлюватися додаткові пости. В результаті до кінця 1943 утворилося суцільне радіолокаційне поле ППО.
Разом з тим почався пошук способів і засобів, що утруднюють виявлення літаків в повітрі радіолокаційними засобами супротивника. Вирішення цієї проблеми було знайдено у використанні авіацією пасивних і активних перешкод засобам радіолокації.
Наступним кроком розвитку засобів боротьби з радіолокації стало використання воюючими сторонами активних перешкод, т. Е. Спеціальних електромагнітних випромінювань, що пригнічують приймальні пристрої РЛС.
Проти бортових радіолокаційних бомбоприцілом (РЛС розвідки і прицільного бомбометання) найбільш вдало застосовувалися в комплексі активні перешкоди і кутові відбивачі. Наприклад, німцям стало відомо, що при нічних нальотів на Берлін бомбардувальники використовують в якості радіолокаційно-контрастних орієнтирів озера Вайсензеє і Мюгельзее, розташовані поблизу міста. Після численних невдалих експериментів їм вдалося змінити берегові обриси озер за допомогою кутових відбивачів, встановлених на плаваючих хрестовинах. Крім того, створювалися помилкові цілі, які імітували реальні об'єкти, по яким авіація союзників нерідко виробляла бомбометання. Наприклад, при радіолокаційної маскування міста Кюстрина уголковие відбивача були розставлені таким чином, що на екранах літакових РЛС спостерігалися характерні позначки двох «однакових» міст, відстань між якими становила 80 км.
Бойовий досвід, накопичений в ході війни військами ППО і ВПС, показав, що при веденні радіоелектронної боротьби найбільший ефект досягається при раптовому, масованому і комплексному використанні засобів і способів придушення радіолокації. Характерною в цьому плані є організація радіоелектронної боротьби в ході висадки англо-американського десанту на узбережжі Нормандії в 1944 році. Вплив на радіолокаційну систему німців здійснювалося силами і засобами військово-повітряних, військово-морських, повітряно-десантних і сухопутних військ союзників. Для створення активних перешкод вони використовували близько 700 літакових, корабельних і наземних (автомобільних) передавачів. За тиждень до висадки експедиційних військ, більшість розкритих усіма видами розвідки німецьких РЛС було піддано інтенсивному бомбардуванню. У ніч перед її початком група літаків з передавачами перешкод баражувати уздовж узбережжя Англії, пригнічуючи німецькі РЛС дальнього виявлення. Безпосередньо перед вторгненням по радіолокаційним постам були нанесені авіаційні та артилерійські удари, в результаті чого понад 50% РЛС виявилося знищено. Одночасно сотні малих кораблів і суден невеликими групами попрямували до Кале і Булоні, буксируючи аеростати з металізованим покриттям і плавучі уголковие відбивачі. Корабельні гармати і ракети вистрілювали в повітря металізовані стрічки. Над йдуть судами скидалися пасивні відбивачі, а група бомбардувальників під прикриттям перешкод імітувала масований наліт на Берлін. Робилося це з метою дезорганізації роботи уцілілої радіолокаційної системи спостереження і введення німецького командування в оману щодо справжнього місця висадки союзних військ.
На головному напрямку висадки десанту англійські бомбардувальники з передавачами перешкод виробляли придушення німецьких РЛС і викидали димові шашки, щоб утруднити противнику візуальне спостереження. Одночасно були нанесені авіаційні удари по великих вузлів зв'язку в районі висадки, а десантно-диверсійні групи зруйнували багато провідні лінії. На 262 судах і кораблях (від десантної баржі до крейсера включно) і на 105 літаках були встановлені передавачі перешкод, практично паралізували роботу німецьких РЛС всіх типів.
При веденні англо-американськими військами активних наступальних дій виникла необхідність у використанні радіолокації для організації взаємодії між наземними військами і авіацією. Складність полягала в тому, що радіо, ракети, сигнальні полотнища, трасуючі снаряди та інші засоби, за допомогою яких здійснювалася взаємодія в перший період війни, могли забезпечити злагоджені дії наземних військ і авіації тільки за умови гарної видимості. Технічні можливості авіації вже в той час дозволяли використовувати її практично в будь-який час доби і року, в будь-яких погодних умов, але тільки за наявності відповідної навігаційної техніки.
Перші спроби часткового використання радіолокації для забезпечення безперервного взаємодії між наземними військами і авіацією були зроблені американцями під час операцій в Північній Африці. Однак створити систему радіолокаційного взаємодії їм вдалося лише до початку вторгнення на Європейський континент.
Більш складне завдання, ніж застосування РЛС, для забезпечення взаємодії між наземними військами і підтримуючої авіацією, полягала у використанні засобів радіолокації для виявлення наземних цілей і стріляючих артилерійських (мінометних) батарей противника. Основна складність полягала в самому принципі роботи РЛС - відображенні излученной електромагнітної енергії від всіх зустрінутих на шляху її поширення об'єктів. І, тим не менш, американцям вдалося пристосувати станції гарматного наведення SCR-584 для спостереження за полем бою. Вони включалися в загальну систему артилерійського спостереження і забезпечували розвідку наземних рухомих цілей на среднепересеченной місцевості на глибину до 15-20 км. На частку наземного радіолокаційного виявлення, наприклад, в корпусних артилерії, припадало близько 10%, в дивізійної - 15-20% від загального числа розвіданих цілей.
Закриті артилерійські і мінометні позиції за допомогою РЛС вперше були виявлені в ході боїв на плацдармі в районі Анціо (Італія) в 1943 році. Застосування радіолокації для цих цілей виявилося більш дієвим способом, ніж звукометричний і візуальне спостереження, особливо в умовах інтенсивного обстрілу і сильнопересеченной місцевості. Відзначаючи на індикаторах РЛС траєкторію польоту снаряда (міни) з декількох напрямків, вдавалося визначити вогневі позиції противника з точністю 5-25 м і організувати контрбатарейну боротьбу. Спочатку використовувалися станції SCR-584 і ТРS-3, а потім модифікований варіант останньої - ТРQ-3.
Щодо успішне застосування американцями радіолокації для ведення наземної розвідки пояснюється перш за все тим, що німці абсолютно не припускали, що противник використовує ці кошти для зазначених цілей. Тому вони не вжили необхідних заходів протидії, хоча досвід ведення радіоелектронної боротьби в системі ППО, в ВПС і ВМС у них був.
Слід зазначити, що станція РУС-2 мала високими для того часу технічними характеристиками, але в тактичному відношенні не в повній мірі задовольняла вимоги військ: мала Двухантенний систему, громіздкі і складні приводи обертання. Тому в війська надійшла тільки дослідна партія в розрахунку на те, що одноантенний варіант цієї станції під назвою РУС-2с ( «Пегматит») пройшов полігонні випробування і повинен був запускатися в серію.
У розвитку вітчизняної радіолокації створення станцій типу РУС-2 в порівнянні з РУС-1 стало значним кроком вперед, докорінно вплинув на ефективність ППО. Отримуючи дані про повітряну обстановку (дальність, азимут, швидкість польоту, групова або одиночна мета) від декількох станцій, командування зони (району) ППО мало можливість оцінювати супротивника і оптимально використовувати засоби ураження.
До кінця 1942 року було створено два дослідні зразки станцій гарматного наведення під назвою СОН-2 і СОН-2а, а в 1943 році почалося і серійне виробництво. Станції СОН-2 зіграли дуже позитивну роль в бойових діях зенітної артилерії. Так, за повідомленнями 1, 3, 4 і 14-го корпусів, 80-й і 90-ї дивізій ППО, при стрільбі з використанням цих станцій на кожен збитий літак противника було витрачено снарядів в 8 разів менше, ніж без станцій. За простоті пристрою і надійності в роботі, вартості виробництва і умов транспортування, а також за часом згортання і розгортання вітчизняні РЛС перевершували німецькі, англійські і американські, створені в кінці 30-х і початку 40-х років.
Великим досягненням радянської радіолокації стало створення літакових станцій серії «Гнейс» для виявлення і перехоплення повітряних цілей. У 1943 році цими станціями були оснащені літаки першої в історії Другої світової війни дивізії важких нічних перехоплювачів. Успішно використовувалися РЛС «Гнейс-2м» і на літаках-торпедоносців Балтійського флоту. Паралельно зі створенням літакових станцій перехоплення велися розробки радіолокаційних прицілів. В результаті були створені РЛС перехоплення і прицілювання (за кордоном були тільки РЛС перехоплення) по повітряних цілях, а також радіолокаційний бомбоприцілом, що дозволяв здійснювати точне бомбометання по наземних об'єктах, в будь-яких умовах вдень і вночі.
При нанесенні ударів по об'єктах противника літаки нашої бомбардувальної авіації також застосовували пасивні радіоперешкоди для придушення його РЛС дальнього виявлення повітряних цілей, цілевказівки, наведення на літаки зенітної артилерії і винищувальної авіації. В результаті масового застосування противником РЛС в зенітної артилерії і на нічних винищувачах втрати наших бомбардувальників зросли. Це викликало необхідність в організації протидії радіолокаційної системи ворога. При підльоті до зони радіолокаційного виявлення наші літаки переходили на малі висоти, використовуючи «провали» в діаграмах випромінювання РЛС супротивника. В районі цілі вони набирали задану висоту, змінювали напрямок і швидкість польоту. Такий маневр, як показала практика, приводив до порушення розрахункових даних приладів управління вогнем зенітних батарей і зриву атак ворожих винищувачів. З підходом до радіолокаційної зоні екіпажі бомбардувальників викидали металізовані стрічки, котрі творили пасивні перешкоди РЛС супротивника. У кожному авіаполку для створення перешкод виділялося 2-3 літака, які летіли вище і попереду ударних груп. В результаті викидаються стрічки, знижуючись, приховували останні від радіолокаційного виявлення.
Безперервний розвиток засобів і способів радіолокації і РЕБ в роки Другої світової війни зробило істотний вплив на способи бойових дій і ефективність військ ППО, ВПС, ВМС і сухопутних військ сторін. В ході війни постійно росли масштаби використання наземної, корабельної та літакової радіолокаційної техніки і засобів перешкод, розвивалася і удосконалювалася тактика їх бойового застосування. Ці процеси характеризувалися двосічна боротьбою сторін, яку за кордоном в післявоєнний період стали називати «радіовойной», «війною в ефірі», «радарної війною» і «радіоелектронної війною».