З турецької неволі
Спека. Неумолчний крик цикад, цвіркунів, деревних жаб. Дорога вкрита світлою пилом і позбавлена тіні, обпалена південним сонцем, що не знають пощади. Колючі чагарники у дороги так припали пилюкою, що стали з зелених сірими. І з цієї спекотної, кам'янистій дорозі бреде, озираючись, Василь Баранщіков, білий раб «ефенді Рєїса», тобто морського капітана Алі-Магомета-аги.
Раб у втечі! Не витримавши «печалі про вітчизні своїй Росії, християнській вірі, дружині і малолітніх дітей, незабутньо в серці його зверталися», [14] він наважився на погано підготовлений, необдуманий втечу. Просто відчув, що за ним вже не так пильно стежать, побачив відкриті ворота пустого в ту мить двору, за воротами - курну дорогу до лісистих передгір'ях. Побачив мандрівників, бредуть кудись по цій обпаленої спекою дорозі ...
Василь кинувся в комірчину, жбурнув в дастархан кілька коржів, запхав в той же вузлик свій гишпанський пашпорт, прихований в підкладці халата, прихопив кілька срібних монет і ложку. І ось він - за воротами.
Обганяючи інших подорожніх, він минув давню стіну міста Хайфи, трохи затримався на перехресті, вибрав дорогу глухіше, напрямком на північний захід, і знову попрямував. Так брів він цілий день і всю ніч. У нього не було ніякого плану, як діяти далі, не було і ні найменшого уявлення про дорогу «додому». Він просто йшов від принижень, сліпий туги, від неволі в будинку багатого і знатного турка. Йшов воістину «світ за очі», в таємниці сподіваючись на який-небудь щасливий випадок, на «вказуючий перст божий». Сподівався він і на те, що турецька капітан, або «РЕІС», як кажуть турки, не стане витрачати коштів і часу на розшуки і упіймання білого раба. Мовляв, вистачить з нього і тих, що залишилися!
Помилився Василь Баранщіков в своїх новинах розрахунках на «перст божий». Його вже розшукували! Капітан Алі-Магомет розіслав кінних і піших гінців, які сповістили турецьку поліцію, жителів навколишніх селищ, Чайханщик при дорогах.
І коли вичерпався у Василя убогий продовольчий запас і він з острахом зазирнув в першу ж придорожню харчевню, ютившуюся поруч з брудним караван-сараєм, сповіщені шукачі впізнали його відразу ...
З хитрою посмішкою господар харчевні запрошує пройти в комірчину за кухнею. Тут знаходяться якісь люди в фесках. Перед Василем вони принижено і церемонно вклоняються, просять показати праву руку вище ліктя. Посміхаються побачивши клейма із зображенням сонця ...
... Через декілька годин після впізнання у двір ефенді Алі-Магомета в'їжджають двоє вершників. У одного затиснута в руці нагайка, в іншого приторочили до сідла мотузка, а до неї за кисті схрещених рук прив'язаний Василь Баранщіков, непокірний турецька раб Селім. Ворота закриваються, Алі-Магомет сам виходить на ґанок, посміхається, гладить бороду. Збігаються вірні слуги і домочадці капітана: зараз почнеться потіха, ділків втікача Урус! Ось він, пропиленний і спітнілий, стомлений довгим пішим шляхом, варто перед господарем, дивиться в землю і мовчить.
- Чому ти задумав бігти від мене, Селім? - ласкаво і вкрадливо питає РЕІС. - Хіба тобі не вистачало їжі? Скажи мені, непокірний раб, чому ти втік? Або для тебе новина, що втеча тягне за собою смертну кару раба?
- Заблукав я, а не біг! - відповідає бранець. Він відмінно знає турецькі закони. За дрібну крадіжку тут відрубують руку, за втечу покладаються такі побої, після яких людина вже не може ходити: б'ють палицями по босим п'ятах, калічачи кістки стопи. При повторному втечу - смерть! Ласкавий голос господаря не обманює Василя. Якщо відімкнути не вдасться - скалічать ноги!
- Так ти не біг, Селім? О, я вірю тобі, мій добрий слуга! Біг від мене не ти, бо ти розумніший і працьовитий, тебе забрали від мене твої дурні непокірні ноги. Ми їх і покараємо, а не тебе, добрий Селім! Гей, дати цим непокірним ногам сто палок з кращого самшитового дерева, самого твердого дерева нашої благословенної країни! Сто палиць йому, зрозуміли? Ну, що ви стоїте, собаки? Він же пов'язаний, цей великий урус.
... Минуло більше місяця з дня звірячої розправи, яку Василь Баранщіков був підданий на дворі Алі-Магомета, в присутності самого господаря будинку. І хоча робота домашніх катів була пророблена з ретельністю, понівечені ноги стали підживати!
Цілий місяць Василь пересувався тільки повзком, на колінах, немов безногий. При кожному русі він глухо стогнав від нестерпного болю, і ніхто не смів допомогти йому з побоювання впасти в немилість у господаря. Нарешті сама молоденька дружина з гарему Алі-Магомета поцікавилася заглянути у віконечко комірчини, розгледіла жахливі ступні бранця і, сповнившись жалем до Селіма, потайки принесла йому пучок цілющої трави. За порадою жінки Василь став прикладати дрібно посічену, змочену водою траву до хворих підошов, і біль як ніби стихала. Але ще годі було й думати про те, щоб встати в зростання і утриматися на ногах.
Зрідка в комірчину до покараного втікачеві просовував голову і сам господар. Він був, щоб розважити себе жартом над невдалим втікачем Урус.
- Як почувають себе твої ноги, Селім? Вони порозумнішали, чи не так? Тепер вони не скоро наважаться покинути наш благословенний місто Хайфу? Чим же ти лікуєш їх? О! Звідки ця трава?
Василь абияк наділяє відповідь в слова чужої мови:
- Цю траву милосердний Аллах виростив на глинобитному підлозі моєї комірчини і наказав мені прикладати її до ран.
- О, мій урус Селім вміє жартувати! Лікарську траву, вірно, приніс йому хто-небудь з обслуги ... Чи не криється в ній любовні чари? Де ж вона у тебе тут росте?
- Аллах за одну ніч виростив для мене пучок цієї трави, яка несе не чари, а силу. Рясно народиться вона в Росії, прямо на полях, і російські перед боєм люблять поїсти цієї трави. Тому вони і перемагають своїх ворогів на суші; і на морі теж, о мій повелителю!
- Гм, ти говориш про наших поразках, російська собака! Що ж, їж побільше цієї трави, і я пересаджу тебе на галеру, коли ми підемо топити російські кораблі.
Будинок Алі-Магомета красувався серед чудового саду, займаючи великий прибережну ділянку. З терас цього турецького палацу і з садових альтанок було добре видно порт Хайфи. Навіть з віконця своєї комірчини Василь Баранщіков міг іноді розрізнити прапори кораблів. Напівлежачи на брудній солом'яній підстилці, поглядаючи в віконце на руді скелі узбережжя і далекі гірські ліси, на піну прибою і штовханину дрібних судів в порту, Василь Баранщіков тепер ясно розумів всю безнадійність свого першого необдуманого втечі.
- Без розуму навтьоки пустився, даремно життям і здоров'ям ризикував, - говорив собі Василь. - Тільки ноги загубив даремно. Але все одно - від цих іродів витікаючи! Порт! Море! Ось моя надія на порятунок. Як і сухопутному і пробувати звідси не варто, а море - врятує! Тільки не потрібно, щоб на дворі здогадалися щодо одужання мого: адже ожили ноги-то, слава ті Господи!
Одного разу Василь виповз з комірчини і зупинив хлопчика-водовози, який доставляв на ослику воду для кухні.
- Гей, Гасан! Пожалій мої побиті ноги! Я хочу купити собі м'які туфлі і не маю сил дістатися до базару. Якщо ти дозволиш доїхати туди на цьому ослику, я і тобі куплю якусь обнову.
- Купи краще собі туфлі помягче, бідний Селім! - відповідав маленький турчонок. - Не треба мені ніякої обновки. Мені шкода тебе! Тільки повертайся скоріше з базару, щоб мене не покарали.
- Я подарую тобі цілий піастр, добрий Гасан, ти отримаєш його разом з осликом. Нехай Господь благословить тебе Аллах, якщо ти допоможеш мені забратися на це вперта тварина. Ох! Ох! Мої бідні ноги!
І Василь Баранщіков, поганяючи осла прутом, виїхав за ворота.
Незабаром він доїхав до базару і змішався зі строкатою балакучої різноплемінної натовпом. На цей раз він не зупинився подивитися на гори фруктів і горіхів, купи тканин, полки з вигадливою посудом і начинням. Чи не розглядав він і красивих одягу на прилавках, ні смачних страв на жаровнях. Він не затримався, проти звичаю, навіть у того багатолюдного куточка на базарі, де продавці в чалмах і фесках пропонували покупцям жінок-невільниць. Василь завжди сердечно шкодував цих бідних бранок, схожих на птахів, посаджених на прути ґрат. Особливо запам'яталася йому одна красуня-грузинка. До свого невдалого втечі він не раз пробирався на базар Хайфи, щоб потайки помилуватися на бідолаху. Літній турків, власник жінки, просив за її нечувану ціну, достатню, щоб купити тут або в будь-якому іншому портовому місті на узбережжі Палестини або Сирії цілий будинок з виноградником і тінистим садом. Турок і чути не хотів про знижку.
Полонянка завжди сиділа на гарби, підносячись над натовпом, яка безцеремонно витріщалися на красуню. Зрідка грузинка трохи піднімала своє нахилене обличчя, і Баранщіков міг бачити її чорні сумні очі. Василь зауважив, що господар звертався з полонянкою ласкаво і умовляв її не боятися засмучуватися: або побоювався за її красу, або, може, й справді шкодував красуню, як селянин шкодує овечку, яку веде на ринок ...
З тих пір пройшло вже більше місяця, грузинської полонянки, звичайно, вже не могло бути на колишньому місці: знати, давно вже тішиться її ніжною красою якійсь турецька багач з фарбованої бородою ... Василь, дивлячись на те місце, де він звик бачити гарбу з полонянкою, поквапився швидше проминути базар, щохвилини окріківая перехожих і підганяючи ледачого осла. Нарешті, залишивши тварину у якогось арабського торговця прянощами, Баранщіков, кульгаючи вийшов до берега і опинився в порту.
Неспроста пустився він нині в цю подорож: ще з вікон своєї комірчини він вчора примітив не зовсім звичайний прапор на гафелі входила в бухту шхуни. Формою своєї цей прапор нагадував церковну хоругву ... Радісне припущення промайнуло у Василя: не російське судно? За всяку ціну вирішив він перевірити свою здогадку. І ось він в порту Хайфи.
Коли Василь ступив на берегову гальку, від незнайомого судна якраз відвалила шлюпка. У Василя завмерло серце: на судновому прапорі ніби полоскати в небі православний хрест!
Шлюпка пришвартувався до берега неподалік, з неї вибрався на пісок чорнявий чоловік з м'ясистим носом і веселим, дуже червоним обличчям. Людина цей, тільки ступивши на твердий грунт, зірвав з голови капелюха, обернувся на схід, на лісисті гори «землі ханаанській», і триразово перехрестився.
- Батюшки! Святим істинним православним хрестом восени! А я-то грішний. - гірко подумав Баранщіков.
Озирнувшись по сторонах і переконавшись, що поблизу немає нікого, Баранщіков благальним жестом поманив чужинця до себе ...
Незнайомець виявився господарем грецького корабля. Звали його Христофором. Прийшов він в турецьку Хайфу, щоб занурити деякі товари: «сарацинське пшоно» (так російські купці називали тоді рис), місірскіе шаблі, тютюн і пахощі. Частина вантажу - двадцять тонн рису - він вже прийняв на борт в порту Акке. Через три доби шхуна йшла на південь, в Яффу.
Василь з прикрістю переконався, що російської мови грек зовсім не розуміє. Пояснювався він з Христофором по-турецьки, допомагаючи собі італійською та іспанською. Але співрозмовники недарма були людьми купецької професії: вони не тільки змогли швидко порозумітися, зрозуміти один одного, але встигли в ці короткі хвилини навіть перейнятися взаємною симпатією. Своє плутане оповідання Василь закінчив такими словами:
- Така вся моя правда, один Христофор. Коли є у тебе в грудях серце живе - допоможи одновірців бігти.
Грек, видно, любив пожартувати. Він хитро підморгнув Василю:
- одновірці, кажеш? Я адже ... не мусульманин, друже!
Василь відсахнувся, ніби його батогом м'яч поцілив. Насмішка була зла! Але грек Христофор, пожартував настільки жорстоко, був доброю людиною. Він задумався, як же допомогти незнайомцеві, як визволити його з неволі. Справа щось небезпечне! І часу немає на довгі роздуми - порт кишить шпигунами. Грек зітхнув.
- Що ж робити з тобою, Василю? Коли попадемося, не тебе одного, а й мене за компанію приріжуть турки. Всі кораблі, що виходять з порту, вони від трюму до клотика оглядають.
- Допоможи! - глухо повторив Василь.
- Допоможи! Адже ти навіть стоїш ще нетвердо. Як же ти зумієш вночі до корабля дістатися?
- прикидатися я. Ноги мої - не хворий твоїх, Христофор. Ночі нині темні. До берега підберіть непомітно, на корабель перепливу як риба. А там, на кораблі ... Та хіба мені корабельного господаря вчити, як людини від огляду заховати? Хіба контрабанду НЕ возиш? Чи не видай, допоможи!
- Ну, хай буде по-твоєму, Василь. Післязавтра, рівно о другій годині ночі, припливає на рейд, до мого кораблю. Там вірніше буде, ніж у причалів, тут - все на виду ... Тільки не помилися в темряві, до іншого судно не підпливемо! Мабуть, повішу я сигнальний ліхтарик над самим трапом, праворуч. А піднімешся з іншого боку, лівим трапом, метикує?
- Чим віддячити тобі, друже Христофор?
- Стривай дякувати, справа-то ще не зроблено. Ну а коли все зійде благополучно, рочок у мене матросом походиш, ладно? Інший плати не вимагатиму.
- Ну що ж, домовленість дорожче грошей. По руках, друже! Обрадував ти моє серце.
- Добро! Коли зумієш - пашпорт захований прихопи. Іди з богом і пам'ятай: післязавтра, о другій годині ночі!