Водні простори займають більшу частину поверхні Земної кулі: акваторія Світового океану становить 70,8%, а на частку суші припадає лише 29,2% поверхні Землі. Якби Земля була ідеально рівний шар без западин і гір, її покрив би океан глибиною в 4000 метрів.
Океан - колиска життя на Землі і обитель половини існуючих нині типів організмів. Щоб врівноважити шальки терезів, на одній з яких лежала б вся океанічна риба, на іншу слід було б покласти гирю в 1 млрд. Тонн. А це лише 1/36 частина всієї живої маси океану!
Океан - воістину невичерпне джерело корисних копалин. Нафта, благородні метали, рідкоземельні елементи і т.п. зберігають океанські надра і океанські води. Наприклад, запас тільки залізо-марганцевих конкрецій, встеляють дно Тихого океану, досягає 1,5 млрд. Тонн. У них зосереджено близько 71 млрд. Тонн марганцю (це в 300 разів більше, ніж у всіх разом узятих родовищах суші). При розумній експлуатації, крім марганцю і заліза, з них можна витягти більше 2 млрд. Тонн нікелю, 1 млрд. Тонн кобальту, 1,2 млрд. Тонн міді.
На початку 60-х рр. коли "невичерпні" запаси сировини на суші стали швидко танути, погляди людей стали звертатися до Світового океану. Спираючись насамперед на його величезні розміри, заговорили про "океані можливостей", маючи на увазі біологічні, мінеральні, енергетичні та інші ресурси, його гігантську ємність як резервуара для скидання відходів виробництва. Однак незабаром переконалися, що океан під дією потужного антропогенного пресу виявився дуже вразливим. І вже зараз видно, що ні з "океаном можливостей", а скоріше з "океаном проблем" будуть мати справу наші нащадки в XXI ст. причому проблем в основному екологічних.
Людство завдає два удари по природі: по-перше, виснажує ресурси, по-друге, забруднює її. Уражається не тільки суша, а й океан. Все більша експлуатація Світового океану вже сама по собі робить сильний вплив на його екосистему. Однак є і потужні зовнішні джерела забруднення - атмосферні потоки і материковий стік. В результаті на сьогоднішній день можна констатувати наявність забруднюючих речовин не тільки в зонах, прилеглих до материків, і в районах інтенсивного судноплавства, а й у відкритих частинах океанів, включаючи високі широти Арктики і Антарктики. Розглянемо основні джерела забруднення Світового океану.
Нафта і нафтопродукти. Основний забруднювач океану - нафту. З початку 80-х рр. в океан щорічно надходить близько 16 млн. тонн нафти, що становить
10% її світового видобутку. Як правило, це пов'язано з транспортуванням нафти з районів її видобутку і з витоками з свердловин (щороку так втрачається 10,1 млн. Тонн нафти). Велика маса нафти надходить в моря по ріках, з побутовими і зливовими стоками. Обсяг забруднень із цього джерела складає 12 млн. Тонн на рік.
Потрапляючи в морське середовище, нафта спочатку, утворюючи шари різної потужності, розтікається у вигляді плівки, яка змінює склад спектра сонячного світла, що проникає в воду, і кількість поглиненого водою світла. Так, плівка товщиною 40 мкм повністю поглинає інфрачервоне випромінювання Сонця, порушуючи тим самим екологічну рівновагу і викликаючи загибель морських організмів. Нафта "склеює" пір'я птахів, викликаючи в результаті їх загибель.
Змішуючись з водою, вона утворює емульсії ( "нафту у воді" і "вода в нафті"), які можуть зберігатися на поверхні океану, переноситися течією, викидатися на берег і осідати на дно.
Синтетичні поверхнево-активні речовини або детергенти - речовини, що знижують поверхневий натяг води і входять до складу синтетичних миючих засобів, широко застосовуються в промисловості і в побуті. Разом зі стічними водами синтетичні поверхнево-активні речовини потрапляють в материкові води і далі в морське середовище. Синтетичні миючі засоби містять також і інші інгредієнти, токсичні для водних організмів: поліфосфати натрію, ароматизатори і відбілюючі (персульфати, перборати) речовини, кальциновану соду, карбоксиметилцеллюлозу, силікати натрію і т.д.
Важкі метали (ртуть, свинець, кадмій, цинк, мідь, миш'як тощо) широко застосовуються в промисловому виробництві. Вони зі стічними водами потрапляють в океан.
Для морських біоценозів наибольшею небезпеку становлять ртуть, свинець і кадмій. Іони цих металів здатні акумулюватися в океанічних харчових ланцюжках, викликаючи хвороби, мутації і загибель морських організмів, а також хвороби людей, які споживають "дари моря" в їжу. Найбільшої популярності набула хвороба Миномата в Японії. Причиною захворювання послужили відходи підприємств з виробництва хлорвінілу й ацетальдегіду, де в якості каталізатора використовується хлорид ртуті. Недостатньо очищені стічні води підприємств надходили в затоку Миномата, ртуть концентрувалася в тілах риби та молюсків, що вживаються місцевим населенням в їжу. Досягнувши певного змісту в організмі людини, вона викликала його захворювання. Симптоми цієї невиліковної хвороби - розлад мови, зору, параліч; підсумок - кілька сот прикутих до лікарняного ліжка людей і майже 70 загиблих.
Ще одне джерело забруднення (і значний) - дампинг - скидання відходів в океан з метою поховання. Багато країн, що мають вихід до моря, роблять морські поховання різних матеріалів і речовин: грунту, вийнятого при днопоглиблювальних роботах, відходів промисловості, будівельного сміття, вибухових і хімічних речовин, радіоактивних ізотопів (радіонуклідів) і т.п. Обсяг поховань становить близько 10% від всієї маси забруднюючих речовин, що надходять у Світовий океан.
Формальною підставою для дампінгу служить природна властивість морського середовища до самоочищення - переробці органічних і неорганічних речовин, що надходять в воду. Однак ця здатність не безмежні, тому дампинг слід розглядати лише як вимушений захід, тимчасову данина суспільства недосконалості технологій.
Теплове забруднення поверхні водойм і прибережних морських акваторій виникає в результаті скидання нагрітих стічних вод електростанціями і деякими промисловими виробництвами. У багатьох випадках воно сприяє підвищенню температури води на
160С. Площа плям нагрітих вод в прибережних районах може досягати 130 км2. Стійка температурна стратифікація перешкоджає водообміну між поверхневим і донним шарами. Розчинність кисню зменшується, а споживання його зростає, оскільки зі збільшенням температури посилюється активність аеробних бактерій, що розкладають органічну речовину. Розширюється видове різноманіття фітопланктону і всієї флори водоростей, все це призводить до порушення екологічної рівноваги в біосфері океану.
Забруднення Світового океану - одна з глобальних екологічних проблем, що стоять перед людством і які потребують вирішення. Океан гине. Відомий норвезький мандрівник Тур Хейєрдал в книзі з символічною назвою "Вразливе море" написав: "У 1947 р пліт" Кон-Тікі "за 101 добу пройшов близько 8 тис. Км в Тихому океані; екіпаж на всьому шляху не бачив ніяких слідів людської діяльності. Океан був чистий і прозорий. І для нас було справжнім ударом, коли ми в 1969 році, дрейфуючи на папірусному човні "Ра", побачили, до якої міри забруднений Атлантичний океан. ".