Ще в Х столітті, спершу в арабських, а пізніше в тюркських рукописах з'явилися перші згадки назви міста. Назва міста походить від турецького топоніма «Істанбул». Якщо скористатися місцевим діалектом, то вимовляється, як «истанбул» з наголосом на «а».
На сьогоднішній день виразної версії, яка б пояснювала назву міста, немає. Є різні варіації появи цього терміна, серед яких популярністю користується версія про те, що Істанбул перекладається як Константинополь. Однак, цю версію досить складно прийняти за істину, оскільки розбіжність між вихідною формою і пропонованої сьогодні дуже велике. Крім цього, така версія не отримала реальних доказів.
Сьогодні загадку назви міста намагаються розгадати вчені з багатьох країн, які використовують бронювання готелів Стамбула. для того, що б спробувати розібратися на місці. В результаті, з'являється народно-етимологічний версія походження назви найбільшого міста Туреччини. Версія тримається на тому, що назва походить від непрямого відмінка грецької назви міста Константинополя. Дослівно з грецької його можна перевести «до міста» або «в місто» - «істінполін». У 1453 році, в пізній візантійський період, форма підпала під вплив місцевих діалектів і звучала, як «стінполі», що з грецької перекладається «в місто».
Крім цього, деякі дослідники висувають версію про те, що назва Істанбул міста можна перевести і осмислити як Істамбол, тобто мусульманське держава. Офіційним, прийнятим міжнародним назвою міста до 1930 року було Константинополь. Ця назва сприймалося турецьким Великим національними зборами, дуже впливовою організацією в Туреччині. У лозаннському Договорі стоять підписи представників цієї структури, використовується назва Константинополь.
До нашого часу використовують і інші терміни, наприклад, в титулі Константинопольського патріарха це місто називають Другим Римом або Новим Римом. Є відомості про те, що до 330 року нашої ери місто називали Візантій. Примітно, що середньовічні російські трактати згадують про нього, як про Костянтиновом граді або Царгороді. Сербські і болгарські народи називали його Цариград.
У 1923 році, коли Турецька Республіка отримала міжнародне визнання, столицею Туреччини стало місто Анкара. В цьому ж році було прийнято рішення про використання тільки турецького назви міста Істанбул. Русифікована версія традиційно звучить як старий варіант - Стамбул. Загадка виникнення назви міста повністю не вирішена, вчені і дослідники як і раніше знаходяться в пошуку істини.