Арабський Схід, або ісламський світ, відрізняється своєю культурою від звичної нам європейської цивілізації, і ця різниця необхідно сприймати не з позиції «вище - нижче», а об'єктивно, без упередженості. Араби (степовики, кочівники, пустельники) здавна населяли західну частину Аравійського півострова (Ємен і Хіджад). Вже на початку I тис. До н.е. тут, в родючих оазисах, існувала розвинена землеробська культура. У пустельних районах переважало скотарство - розведення овець, коней, верблюдів. Успішно освоювали араби і морські простори. Спочатку вони робили каботажні плавання в Африку і Західну Індію, де вже в VII ст. до н.е. заснували торгові факторії. У II ст. до н.е. араби неодноразово відвідували Китай, поставляючи на батьківщину і в країни Заходу фарфор, мускат, шовк і інші товари.
У той час араби були язичниками, тобто вони поклонялися різним племінним богам. Наприклад, у племені корейшітов головним був Бог - Аллах. Але в Мецці перебував загальноарабський храм - Кааба, в якому містилися зображення 300 місцевих ідолів (божеств). Разом з тим араби знали інші релігії - зороастризм, іудаїзм, християнство, які сповідували прибували в Аравію місіонери. Все це дозволяє сказати, що араби здавна вели відкритий спосіб життя. У спілкуванні з іншими народами здійснювався взаємообмін не тільки в сфері господарства, але і в культурній сфері.
І воно сталося - в 570 р в Мецці, в знатній, але збіднілій родині народився незвичайний хлопчик - Мухаммед. Про його велике призначення тварини оголосили людською мовою. Однак чудово передбачений дитина, перш ніж стати пророком, пройшов складний життєвий шлях. Він рано осиротів і з 6 років працював пастухом. В молодості Мухаммед познайомився з іудейськими та християнськими проповідниками, дізнався основи їх віровчення, а з 610 р сам почав проповідницьку діяльність. Він оголосив, що істинним Богом є Аллах. Віра в Аллаха допоможе людям позбутися від тривожних їх проблем - бідності, міжплемінних усобиць, об'єднає арабів в боротьбі з «невірними» за відродження колишнього процвітання. Нова монотеїстична релігія отримала назву - «іслам» або «мусульманство» (обидва слова по-арабськи означає покірність, відданість).
Спираючись на своїх одновірців, Мухаммед незабаром підпорядкував своєму впливу Мекку і весь Аравійський півострів. Тут склалося єдине арабська держава з теократичною (релігійної) формою правління - халіфат. Після смерті Мухаммеда (632) арабські племена, які об'єдналися під прапором ісламу, вийшли за межі Аравії. До початку VIII ст. вони підкорили собі все узбережжя Північної Африки (Магриб), південь Піренейського півострова (Іспанію), Середню Азію, Закавказзі, Північно-Західну Індію та Близький Схід. У всьому цьому регіоні склався єдиний тип цивілізації, заснований на релігії ісламу і арабо-мусульманську культуру, набув поширення мову міжнаціонального спілкування і віросповідання - арабська.
Однак у міру розширення арабської держави відбувається його ослаблення. Ісламське суспільство втрачає внутрішню єдність, засноване на вірі. Виникають різні напрямки ісламу - суннизм, шиїзм, суфізм і ін. Наростає сепаратизм правителів окремих провінцій халіфату, розгортається національно-визвольний рух ряду підкорених народів. В результаті держава розпалася на незалежні емірати і халіфати. Погіршило ситуацію зовнішній вплив: в 1055 турки-сельджуки, а 1258 р монголо-татари захопили Багдад - столицю халіфату.
В цілому історія арабського середньовіччя поділяється на три періоди: меккано-мединський - домусульманская Аравія і виникнення ісламу (VI-VII ст.); Дамаску (сирійський) - правління династії Омейядів, активна завойовницька політика (661-750); багдадський (ірано-месопотамський) - правління династії Аббасидів, розквіт арабо-мусульманської культури і розпад халіфату (750-1055).
Економічний розквіт халіфату припадає на період VIII-IX ст. Завдяки підтримуваної центральним урядом іригаційної системи великі успіхи зробило землеробство. Рис, бавовна почали культивувати в багатьох частинах халіфату. Садівництво і квітникарство отримало промислове значення. Великі плантації троянд давали спеціальну есенцію для парфумерного виробництва (парфуми і помади європейці дізналися від арабів). Араби розводили цінні породи коней і овець. Великою славою користувалися арабські ремісничі вироби: тканини, високоякісна сталь і зброю (знаменита дамаська сталь), скляні, дзеркальні, ювелірні товари та ін. Арабські купці проникали далеко на північ Європи - до берегів Балтики, на Далекому Сході вони торгували в Китаї та Індонезії.
У VIII-XIII ст. у арабів остаточно склалися феодальні відносини. Але арабська феодалізм мав свої особливості. Земля була державною власністю, якою розпоряджався халіф. Тому селяни платили феодальну ренту безпосередньо державі. Чиновники отримували наділи за свою службу, тому після смерті навіть великого вельможі його майно надходило в скарбницю халіфа. Проте інститут приватної власності розвивався і тут. Ікти і мульки - земельні наділи й дарування - перетворювалися поступово в спадкове володіння. Характерною рисою арабського феодалізму було існування рабства. Раби були головною робочою силою в феодальних маєтках.
Араби створили ефективну фінансову систему, при якій поряд з готівкою широко використовувалися безготівкові розрахунки в торговельних операціях (застосовувалися розписки міняв, яким купець, приїжджаючи в місто, оптом здавав товар). Було встановлено жорсткий порядок в оподаткуванні. Подушний і поземельний податки платили всі громадяни, але мусульманам надавалася знижка.
Про своєрідному вплив арабів на розвиток завойованих територій свідчить приклад Іспанії, де був створений потужний кордовський емірат. Араби організували тут систему штучного зрошення, поширили ряд нових сільгоспкультур: цукрова тростина, тутового дерева, апельсини, лимони і т.д. Міста Іспанії при арабів перетворилися у великі торгово-ремісничі і культурні центри. Кордова була найбільшим містом Європи XI ст. тут проживало 500 тисяч жителів.
Таким чином, економіка арабської держави носила досить упорядкований характер і перевершувала рівень європейських країн. Але найсуворіша централізація господарства привела до виникнення протиріч між інтересами громадян і держави, сприяла розвитку феодального сепаратизму і поступового загасання арабського «економічного дива».