Запліднення є процес злиття статевих клітин представників різних статей, тобто яйцеклітини і сперматозоїда.
В результаті природного статевого акту сперма потрапляє вовлагаліще. але його кислотне середовище не дозволяє сперматозоїдам прожити більше 2-х годин. Зате найшвидші з них все ж встигають дістатися до матки через її шийку. Слиз, яка наповнює шийку матки, є хорошим бар'єром для небезпечних мікроорганізмів, але таким же бар'єром вона може виявитися і для сперматозоїдів. У випадках, коли такий слизу занадто багато або її консистенція не є нормальною, навіть може мати місце безпліддя (шийного фактор). На думку деяких фахівців, в матку має потрапити не менше 10 млн. Чоловічих статевих клітин.
Ті сперматозоїди, які успішно пройшли через шийку, потрапляють в фаллопієві труби. звідки вони проти напрямку течії рідини направляються в яєчники.
Саме запліднення, тобто злиття клітин, відбувається в відділі фаллопієвих працю, які знаходиться в максимальній близькості до яєчників. Але тут теж не все так просто: для злиття з яйцеклітиною необхідно подолати кілька оболонок, цей процес називають «пенетрація». в нього входить також і саме злиття. Саме перший сперматозоїд, який добереться до другої оболонки, швидше за все, і зіллється з яйцеклітиною.
Поверхня яйцеклітини і сперматозоїда покрита спеціальними рецепторами, які забезпечують їх злиття. Після запліднення деякі частини сперматозоїда залишаються всередині яйцеклітини. Практично відразу в останній починає виникати кортикальная реакція. яка полягає у вивільненні спеціальних гранул в зовнішнє середовище, в результаті цього жоден сперматозоїд вже не зможе провести запліднення. Такий механізм отримав назву «блок поліспермії». зазвичай він починається протягом декількох хвилин.
У вкрай рідкісних випадках може виникати ситуація, коли дві чоловічі статеві клітини змогли одночасно проникнути в яйцеклітину. У такому випадку розвивається тріплоідний ембріон. який зазвичай розвивається з порушенням хромосом. Зазвичай протягом кількох днів такі ембріони гинуть, але бувають випадки, коли вони імплантуються в матку, тоді така вагітність переривається. Всупереч існуючій міфу, одночасне злиття яйцеклітини з двома сперматозоїдами не приводить до появи на світ близнюків.
Коли відбулося злиття, утворюється зигота. тобто одноклітинна, перша стадія розвитку ембріона, яка триває не більше 30 годин. Далі починається формування ядер, відбувається об'єднання материнських і батьківських хромосом за рахунок складних реакцій і біологічних процесів.
Коли яйцеклітина запліднена, вона починає свій рух в сторону матки за рахунок скорочень м'язів труби. Наступним процесом за утворенням зиготи йде процес дроблення - миотического ділення. розмір зародка не збільшується, клітини діляться, але лише стають більш дрібними. Розмір ембріона на цій стадії не перевищує 130 мкм. Даний процес триває близько трьох днів, клітини ембріона залишаються однаковими. Вони не знаходять взаємодії між собою, і лише завдяки оболонці знаходяться разом. У разі пошкодження такої оболонки може утворитися кілька генетично ідентичних ембріонів, і тоді вже розвиваються однояйцеві близнюки.
У рідкісних випадках порушення перебігу кортикальной реакції є причиною проникнення більше одного сперматозоїда в яйцеклітину. Таке явище називається полспермія. що найчастіше призводить до смерті зиготи. Порушення імплантації зиготи в порожнину матки може призводити до позаматкової вагітності, а також до викидня.