До цієї плеяди безстрашних полярників належить і песець. Зовні він схожий на звичайну лисицю, але дрібніше її, присадкуватий, мордочка у нього не така гостра, а округлі вушка взимку майже не видно в шерсті. Компактне статура і мінімум виступаючих частин - пристосування для жорсткої економії тепла, що життєво важливо для мешканців Арктики.
Володіння песця охоплюють всі Заполяр'ї. Він населяє материкові тундри Євразії та Північної Америки і численні острови Північного Льодовитого океану, а під час своїх мандрів по морським кригами добирається чи не до самого Північного полюса. Протягом свого величезного ареалу цей північний хижак утворює кілька підвидів. Песці, що відрізняються світло-коричневої або сірувато-блакитним забарвленням хутра, живуть на островах в північній частині Тихого океану: Командорських, Алеутських, Прібилова.
Песець - важливий промисловий звір, що дає цінне хутро. На півночі становить основу хутрового промислу. Особливо цінуються шкурки песця, який є також об'єктом клітинного розведення. На островах, оточених незамерзающим морем, налагоджено полусвободное розведення - песці живуть на волі і за сигналом вдаються на корм до спеціальних пасток. Ферми для розведення песців є в північних і середніх широтах Америки, Європи та Азії.
У природі, крім мисливців, песців переслідують більші хижаки. На них нападають лисиці, росомахи і вовки; молодих песців хапають орлани і білі сови. Молоді песці часто гинуть від глистових інвазій, дорослі - від дікованія (вірусного арктичного енцефаліту тварин), рідше - від сказу.
Цікава особливість песця - яскраво виражене сезонне зміна забарвлення шерсті, не властиве іншим псових. Взимку песець одягнений в розкішну білу шубу з довгим і густим підшерстям, яка перетворює його в безтілесних тінь, що ковзає по засніженій тундрі. При цьому шерсть настільки тепла, що звір може перечікувати завірюху на відкритому місці, згорнувшись калачиком і укутавши лапи і ніс пишним хвостом. Але влітку нашого чепуруна не впізнати: білосніжне хутро змінюється коротким, брудно-бурим, з неохайно стирчать там і сям жмутами зимової шерсті. Ніби усвідомлюючи свою непривабливість для мисливців в такому вбранні, песці, обережні взимку, влітку втрачають страх перед людьми і, якщо поблизу немає собак, навідуються на смітники і нахабно тягають припаси з експедиційних наметів.
У песця добре розвинені слух і нюх; дещо слабше - зір. Голос представляє гавкати гавкіт.
Зимівля - справа нелегка
Песець всеїдний, до складу його корму входить 125 видів тварин і 25 видів рослин. Однак його основу складають дрібні гризуни, особливо лемінги, а також птиці. Харчується як викинутої на берег, так і здобутою рибою, а також рослинною їжею: ягодами (чорницею, морошкою), травами, водоростями (морською капустою). Чи не відмовляється від падали. Він поїдає також потрапили в капкани звірів, не роблячи виключення навіть для інших песців. Влітку запасає в лігві надлишки їжі на зиму.
З кінця осені до весни песці поодинці або парами бродять по тундрі в пошуках їжі. Найлегша зимівля їм забезпечена в «урожайні» на лемінгів роки. Часом за мишку песцями уважно спостерігають білі сови, що залишаються в такі періоди на зимівлю в тундрі. Здатність до безшумному польоту дозволяє сові раптово атакувати песця ззаду і вихопити видобуток прямо у нього з-під носа. Якщо лемінгів мало, голод жене песців в мандри, протяжністю іноді в тисячі кілометрів.
Близько трупів північних оленів, останків моржів і тюленів на морському березі збираються звірі з усієї округи. Супроводжуючи білих ведмедів в надії поживитися залишками їх трапези, песці йдуть і далеко в льоди. А навесні, коли ведмедиці залишають свої підсніжних барлогу, жертвами такої поважної «свити» стають відстали від матерів і заблукали серед торосів ведмежата. І нічого дивного в цьому немає, тому що під «білою і пухнастою» зовнішністю песця ховається умілий і нещадний мисливець, готовий з'їсти будь-яку тварину, яке тільки зможе здолати.
Осередок Песцового суспільства - сім'я, що складається з дорослих самця і самки. Зв'язують їх узи дуже міцні і зберігаються часом до смерті одного з подружжя. Ранньою весною, коли завершується полярна ніч, молоді самці підшукують собі подруг, вступаючи в сутички з суперниками. Вже сформовані пари зайняті залицяннями і спаровування. Але весна - час не тільки любові, а й великих клопотів.
Розмножуються песці від бродяжництва переходять до осілого способу життя. Їм треба знайти підходящу ділянку, закріпити на нього свої права, позначивши межі сечею і купками екскрементів, з'ясувати стосунки з сусідами. Сімейний ділянку песців включає літні мисливські угіддя і одну або кілька нір. Виводкові нори зазвичай розташовані на сухих брівках терас, буграх і схилах пагорбів поблизу від води. Таких зручних місць в тундрі трохи, тому одні й ті ж житла песці використовують з року в рік, поступово розширюючи і упорядковуючи їх. Глибина нор рідко перевищує 50 см (адже нижче лежить вічна мерзлота), але вони сильно розгалужені, з безліччю вхідних отворів.
Вважається, що деякі старі песцеві норовіща існують в тундрі вже понад півтори тисячі років! Пронизана ходами грунт на них добре прогрівається, вона удобрена екскрементами і залишками трапез песців, тому тут розвивається характерна рослинність з високих злаків, ополонок і різнотрав'я, що різко відрізняється від навколишнього фону.
Песці - самі плодовиті представники загону хижих, якщо не брати до уваги домашніх собак. В їх виводку буває в середньому 5-6, іноді 10-12, а за деякими даними, до 20 дитинчат! Правда, виводки песцям вдається вигодувати далеко не кожен рік.
Після пологів мати близько двох тижнів майже безвилазно проводить в норі з ще сліпими і безпорадними дитинчатами, а турботливий песець - батько носить їй корм. У віці 3-4 тижнів щенята починають знайомитися з навколишнім світом, гріються на сонечку або грають поблизу нори. У цей час їм вже потрібно м'ясо, і тепер обоє батьків, не шкодуючи сил, нишпорять по тундрі, добуваючи для них їжу. При цьому дорослі уважно спостерігають за всім, що відбувається навколо, і при найменшій небезпеці оголошують околиці несамовитими криками. Зачувши цей застережливий сигнал, дитинчата миттєво ховаються в нори.
Якщо в тундрі багато лемінгів, песці добувають їх у величезних кількостях, і голод цуценятам не загрожує. При низькій чисельності гризунів хижаки переключаються на гніздяться поблизу птахів, позбавляючи їх шансу благополучно вивести потомство. Саме тому гаги, казарки та білі гуси часто утворюють колонії навколо гнізд білих сов, соколів - сапсанів, мохноногих канюков. Ті цілком здатні дати відсіч пронирливим песцям, люто проганяючи їх зі своєї гніздовий території, а заодно захищаючи слабших «підопічних». Дитинчата песців роблять все більш далекі вилазки - спочатку по батьківському ділянці, а незабаром і за його межі, починаючи полювати самостійно.
Песець утворює всього 10 підвидів:
• Берінгскій песець, Alopex lagopus beringensis
• Ісландський песець, Alopex lagopus fuliginosus
• Гренландский песець, Alopex lagopus groenlandicus
• Песець острова Холл, Alopex lagopus hallensis
• Песець Пойнт-Барроу (або Нувук), Alopex lagopus innuitus
• Песець островів Прібилова, Alopex lagopus pribilofensis
• Командорський блакитний песець, Alopex lagopus semenovi
• Сибірський песець, Alopex lagopus sibiricus
• Свальбардський песець, Alopex lagopus spitzbergensis
• Унгавійскій песець, Alopex lagopus ungava
Коротка характеристика песця
Клас: ссавці
Загін: хижі
Сімейство: Собачі, або вовчі
Рід: песці
Вид: песець
Латинська назва: Alopex lagopus
Розмір: довжина тіла - 50-75 см, хвоста - 25-30 см, висота в холці - 20-30 см
Вага: 3-9 кг
Забарвлення: влітку - брудно-бура, взимку - біла
Тривалість життя: 6-10 років.
Джерело: журнал Журнал «Флора і фауна» № 18