Земською реформою називався ряд заходів, які були розроблені урядом Івана Четвертого. Як вважає В. О. Ключевський, дані заходи були необхідною спробою повністю скасувати так звані «годування», замінивши волостелей і намісників громадської владою, а також доручивши самим спадкоємцям не тільки управління кримінальною поліцією, але і завідування всім місцевим земським господарством, в тому числі , разом з цивільним судом.
Так в 1550 році поряд з оновленим Судебник, який був прийнятий урядом царя Івана Грозного (Четвертого) видаються статутні грамоти місцевого самоврядування.
Згідно з приписами, які були в новому Судебник волостели і намісники, поставлені на свої посади урядом, не мали права судити без участі виборних з місцевого населення: кращих людей селянської місцевої громади, а також старости і двірського (... А дітям панським і боярам, за якими годування з боярським судом, і їм судити, а на суді також бути старості і Дворський, а також кращим людям.).
Откупной грамотою вводились виборні земські влади:
· Улюблені, виборні судді;
Крім права власної праці за допомогою виборних суддів, всім громадам (як волосним, так і міським), уряд надавав право власного управління, нагляду за порядком і розкладки податей.
Закон, визнаючи всяку селянську громаду, на чиїй би території вона не розташовувалася одноправной з міськими громадами, представляючи її юридично незалежною, вільною і цілим в різних суспільних відносинах. З цієї причини виборні начальники громад (десятники, пятідесятскіе, соцькі, дворские, старости та ін.) Вважалися що перебувають в державній службі ( «у государева справи»).
Більш вдало земська реформа проходить в північно-східних землях Руської держави, де переважало так зване державне селянство, а також була мала кількість вотчинників. Погано земська реформа проходила в південноруських територіях, де здебільшого переважали бояри-вотчинники.
У період правління Івана Четвертого (Грозного) громади мали право вільно просити повного звільнення від волостелей і намісників, на умови, що вони будуть вносити ті ж оброки в казну.