Данька відкрив потаємну двері, висунувся і з острахом зиркнув у небо. Воно тут було низьке і якесь тверде, без легковажної прозорості, яка натякає на множинність населених світів, - справжня біблійна твердь, гладка і непрозора. Двері були розташована в товщі гори з пологими схилами # 059; стояла тьма і десь поруч текла річка, велика і спокійна. Було ясно - цей світ завжди покритий темрявою. Як в ньому живуть люди, і живуть взагалі? Пригода звичайно, але все одно - рутина. У ГППД все рутина. Заклинило двері, напали аборигени, напали аборигени, заклинило двері. Пригоди тіла. Дорослі солідні люди в Групу Пошуку потаємних Дверей не йдуть. У них свої дорослі солідні справи, і вони знають, що ці чужі світи по суті своїй доволі одноманітні і стомлюючі. Звичайно, якщо тобі дванадцять років, якщо ти нічого толком не вмієш, якщо домінантою твого єства залишаються не голова, а руки та ноги, то тоді, звичайно. Тоді вибирай в стіні потаємну двері, розкривай її і йди собі. Відкривай планету, називай її власним іменем, бийся з чудовиськами, якщо такі знайдуться, вступай в контакти, буде знайдеться з ким, робінзонь помаленьку, коли нікого не виявиш. Яскрава чорна спалах освітив все навколо, і зараз же над урвищем загуркотіло, зашипіло, затріщало. Данька обернувся. Він уже знав, що трапилося, тільки не розумів чому, і він не здивувався, коли побачив на тому місці, де тільки що були двері, клубочеться стовп розжареного диму, який велетенським штопором минає в чорну небесну твердь. Що ж тепер буде? Мамо. Він повернувся спиною і пішов геть уздовж скелі # 059; все навколо було вкрите чорнотою. Він мигцем подумав, що Чорний вогонь може наздогнати його, і поліз на скелю, але раптом зупинився, прислухаючись. Десь поруч лунав монотонний глухий голос. І він наближався. Через хвилину він з'явився - безглуздо величезний, гарячий, смердючий, зневажає повітря жахливими крилами, що не летів, чи не ширяв - пер, горбатий, неохайний і небезпечний - перевалився через скелю і попер далі, заливаючи долину Чорним вогнем і все гарчав, взревивал, поступово затихаючи на віддалі. Данька перевів дух. Він був вражений. Нічого настільки безглуздого і жалюгідного він не бачив ніколи в житті. Може, наздогнати його? - подумав він. Зупинити, загасити Чорний вогонь. Ні, сказав Данька. Не хочу я з ним зв'язуватися. Не люблю я злих тварин і недобрих нелюдиною. І раптом він відчув, що на нього дивляться. Він вчасно придушив у собі бажання рвучко обернутися, порахував до десяти і неквапливо, наперед усміхаючись, повернув голову. На нього дивилося довге темне обличчя з тужливими великими очима, з понуро опущеними кутиками губ. - Данька! - сказав Данька, тикаючи себе в груди. - Дань-ка! Мене звуть Данька! - Для більшої переконливості він вдарив себе в груди, як розлючена горила. - Данька! - Дань-кхха! - сказав незнайомець зі дивним акцентом, ткнув себе в груди і сказав: - Лен. Лен Гаал.
Коли Данька і Лен підійшли до міста, їм назустріч вийшов патруль. - Доповідає младшіна сто чотирнадцятого загону, молодший ховуваний Лен. На горі затримано оцю людину. За всіма ознаками - божевільний, розмовляє незрозуміло, ходить, як зволите бачити, в плавках. Данька посміхнувся, поплескав себе долонею по грудях і вимовив "Данька". Начальник варти реготнув, його напарник захихикав. Лен не відразу зрозумів, в чому справа, а потім зрозумів, що на злодійському жаргоні "дань-кха" означає "проковтнув меч". - Гаразд, ідіть. - відповіли хором вартові і пропустили їх. А самі заспівали пісню:
Гвардія Крилатих важкими крилами
Йде, змітаючи Вежі з вогнем в очах,
Летять б'ючи мечами,
І краплі чорної крові сяють на мечах.
Закінчивши інструктаж, пан ротмістр Івон розпорядився: - Молодший вихованець Лен, залишіться. Решта вільні. Івон деякий час розглядав Лена, насвистуючи старовинну солдатську пісню "Вгамуйсь в Москві матуся". Івон був опецькуватий, темнолиций і грубий, як справжній вояка, мав навіть три медалі "За лють у Чорному вогні", і, не в приклад стриманого ротмістра Шоки, ніколи не вважав за потрібне приховувати свій настрій. - Не люблю базікання, молодший, - сказав він. - Або ти рекомендуєш Данька в свої старші, або ти його не рекомендуєш. Що саме? - Так точно, рекомендую, пане Івон, - поспішно сказав Лен. - Але. Я знаю старшого Данька як здібного і відданого завданням Міста. Я впевнений, що він принесе багато користі. Але мені невідомо його минуле! Мало того, він сам його не пам'ятає. - Без "але", молодший! Рекомендуєш або НЕ рекомендуєш? - Так точно, рекомендую. - Пр-равильне рішення! - гаркнув Івон. - Все перевірить бій! Ось тоді ми відразу побачимо, хто наш, а хто - ні. На черговому вильоті я сам догляну за ним. Крилаті! - каркнув він голосом, від якого у Лена пішли мурашки по шкірі. - По крилах! На двійки розберися!
Данька і Лен летіли разом. - Дивись! - крикнув Лен. Над горами йшла сутичка. - Це патруль перехопив Летючих, - збуджено заговорив Лен. - Відлітаємо? - А цей? - Данька простягнув руку, вказуючи на одного спритного втікача Летючого, - Ми ж можемо його перехопити, Лен? Вони зблизилися, беручи втікача в кільце. Летить побачив їх і спробував піднятися вище, але Лен легко випередив його і завис над темною фігурою. Вихопивши з піхов меч, Данька наближався до летячи. Крила самі тягли його в бій - вбити Летючого, тому що вони вбивають людей, вони принесли в цей світ темряву. Цікаво лише, на кого ж схожий летить - на птицю, на ящера або все ж на людину, але з потворним, злим обличчям. І тут Данька завмер, бо закутаний в комбінезон з темряви, розкривши величезні чорні крила, перед ним висів сама звичайна людина. Молодий хлопець, чимось схожий на Шоки, і очі дивилися - він бачив крізь вічну ніч. - Не вбивай, - хрипко прошепотів він. - Не вбивай. Лен зверху закричав: - Бий! Бей, Данька! - Лети, - прошепотів Данька, опускаючи меч. І побачив здивування на обличчі Летючого. Звичайному людському обличчі, лише злегка спотвореному якоїсь внутрішньої болем. - Лети зі мною, - прошепотів він. - Лети, ти наш! - Ні! - сказав Данька. - Іди! - Що ти накоїв! - закричав Лен, спускаючись. - Що ти наробив, Старший! - Він же людина! - Він виродок! - Він такий же, як ми! Він людина! - Я бачив! - закричав Крилатий з іншої пари, підлітаючи. - Ти відпустив його, ти зрадив! Лен розвернувся і полетів в Місто, намагаючись не обертатися. Данька полетів за ним.
- Н-ну, так. - сказав пан ротмістр. - Ось і все, молодший Лен Гаал. Що ти витріщаєшся, як свиня на шинку? Твій приятель боягуз і зрадник! Зрозуміло, молодший? У п'яти метрах від них приземлився Данька, зупинився і, дивлячись Івону в обличчя, жбурнув меч йому під ноги. - Того нещасного я відпустив і тепер хочу піти сам. Ось ваша зброя, ось одежа. Лен жахнувся. Він подивився на Івона і жахнувся ще більше. - Старший Данька! - каркнув Івон, тримаючи руку на піхвах кинджала. - Ви заарештовані. - Ні, - сказав Данька. - Це вам тільки здається. Я вільний. Я прийшов за Леном. Пішли. Данька залишився перед натовпом в одних плавках, як і прийшов в цей світ. Івон витягнув кинджал. Лен знову замотав головою. Він дивився на кинджал і думав тільки про одне: Данька зараз уб'ють. Івон, тримаючи кинджал напереваги, направив його вістря в обличчя Данька. - А ну, дай сюди кинджал, - сказав Данька, простягаючи руку. - Не треба! - крикнув Лен. Івон вдарив. Лен бачив, як лезо кинджала увійшло Даньке в око по саму рукоятку, і як Данька відсахнувся, немов налетів на перешкоду. - Дурень, - сказав Данька. - Дай сюди зброю, злісний дурень. Він не зупинився, він все йшов на Івона, простягнувши руку за зброєю, і з дірки під лівою бровою раптом поштовхом вихлюпнулася кров. Івон позадкував і дуже швидко вдарив ще раз прямо в інше око. Данька відкинуло, він впав на спину, перевалився на живіт і застиг. У Лена все попливло перед очима. Ноги його не тримали. У вухах його все ще лунав огидний густий хрускіт, з яким кинджал входив в око цього дивного і кохану людину.
Частина четверта. ПРОСТО ЧЕТВЕРТА.
Остання нарада перед операцією Герт зібрав в старій каналізаційній трубі, що виходила прямо на болото. Він розстелив схему і знову повторив хід операції. Все це було вже відомо напам'ять. О першій годині ночі група підповзає з чотирьох сторін до Вежі Летючих. Крилаті вриваються в проходи, маючи завданням добігти до капоніра, а Шоки і Лен охороняють Данька. Як тільки постріли арбалетників з капоніра припиняться або ослабнуть, Данька підлітає до Вежі, вривається всередину і розбиває банки з Чорним вогнем. Потім все забирають поранених - тільки поранених! - і йдуть. Вежа Летючих, яку Герт вирішив розгромити, була невисока, пузата як бочонок, що стоїть впритул до скелі. - Як ти думаєш, тут народу багато? - запитав Данька у Герта. - Якого народу? - Ну. Летять. Герт лише похитав головою, а Шоки сказав: - Зараз перевіримо. Більше десятка бути не може. Шоки помилився. Почалася битва. Герт першим кинувся до Вежі, а назустріч полився Чорний вогонь. Крилаті і летять зійшлися. У Вежі кружляли дві зграї - інакше і не скажеш. Через мить Данька вже не міг розрізнити, де друзі, а де вороги. Блиск мечів, ляскання крил, злилося в рівний шум, рідкісні зойки, що передують падіння чергової жертви. Герт перестрибував через калюжі палаючого каменю, петляючи з боку в бік. Суха стареча постать здавалася безглуздою в цих акробатичних стрибках. Він стояв під розкритим вікном Вежі, стріляючи вгору з арбалета, і полум'я лизало його ноги. Штани диміли. І в цю мить кут Вежі обсипався, завалюючи місце, де стояв у вогні Герт. - Данька, пора, - сказав Шоки похмуро. Данька встав. - Не йди. - заскиглив Лен. - Або дозволь, я піду з тобою. - Ти мене не слухаєш, - строго сказав Данька. - Сиди тут, молодший. Роби, що я наказав.
У настала метушні до віконечка Вежі Данька дістався без особливих перешкод. Стіни її були з нерівних каменів, по ним лазити - одне задоволення. Миттєвості немов розтягнулися, і протягом кожного можна було зробити дуже багато різних рухів і бачити все відразу. І Данька раптом побачив всю стіну - кожен камінь, кожну крихту чорного розчину, що скріплює їх. І червоні точки, палаючі між каменів. Їх скріплювали Чорним вогнем. Данька вдарив по червоній точці, що горить перед ним. Ударив, не відриваючи від неї Справжнього погляду. І камені, здригнувшись, захиталися, немов вся стіна була складена з дитячих кубиків. Проломивши стіну, дивом ухилившись від падаючих каменів, він влетів в сусідню камеру, схопив з підлоги кругляк і, підкоряючись пориву, жбурнув його в заставлені склянками полки. Камера перетворилася в вогняне пекло. Ревуче Чорне полум'я лизало стіни, і каміння танули, як віск. Вежа хиталася. Крізь стіни пробивалися чорні вогненні язики. Цівки вогню вибігали по камінню, огортаючи вершину Вежі снопом іскор. - Летимо! - крикнув Данька. - Готово! - і вилетів назовні. Внизу - рукою подати - виявився широкий прохід між скелями, і в цьому проході сталася битва. Кілька хвилин Данька, оглушений і сторопілий, спостерігав це видовище, моторошне і неправдоподібне, як історичний кінофільм. Так, внизу пройшла Сила. щоб зустрітися з іншого, ще страшнішою Силою, і згадавши про цю другу Силу, Данька поспішно спустився вниз, в долину. Долина була всіяна трупами. Лен, весь обдертий, весь в крові, лежав віддалік, відвернувши од неба ображене мертвотне особа, розкинувши руки, і навколо нього трава була зім'ята і затоптана, а з розкиданих кущів стирчали чиїсь ноги в чорних чоботях. Дике крило. - пробурмотів Данька, з жахом уявивши собі, як тут кілька хвилин тому схопилися на смерть два гарчали і виючих пса, кожен на славу свого господаря. Він підбіг до Лену, схопив його, підняв, глянув у скляні очі, притулився щокою до щоки, прокляв і тричі прокляв цей світ, в якому він такий самотній і безпорадний, де мертві стають мертвими назавжди, тому що нічого немає, тому що немає чим зробити їх живими.
Сонячний Кошеня відкинувся на спинку крісла, вкинув до рота кілька сушених крихт "Віскаса", пожував і запив ковтком цілющих вершків. Він сказав в простір: - Що у вас є по Даньке? Ви, здається, готували по ньому якусь компіляцію. - Так точно, ваше превосходительство, - прошелестів референт. Перед Сонячним кошеням лягла на стіл товста папка "Витяг зі справи Данька." Показання ротмістра Івона. Показання Шоки. "Іншого одягу на ньому не було. Мова видалася мені членороздільної." "Висновок експертної комісії у складі співробітників Інституту тканин та одягу. Ми, що нижче підписалися. Обстежили тканину предмета одягу." Нісенітниця якась. "І прийшли до наступного висновку: 1. Зазначений предмет являє собою труси, якісь можуть бути використані для носіння як хлопчиками, так і дівчатками # 059; 2. Крій трусів не може бути віднесений до якого-небудь відомого стандарту # 059; 3. Труси виготовлені з м'якої пружної тканини сріблястого кольору, матеріал цей не горючий, не змочується і має надзвичайною міцністю. " Дивні труси. Треба розуміти, що це його труси. Сонячний Кошеня відклав укладення. Ну, труси. Нехай. Труси є труси. Що там далі? "Акт медичного огляду". Цікаво. "Бачить абсолютно чітко дощової ночі і без окулярів в повній темряві розрізняє предмети, бачить вираз обличчя." Сонячний Кошеня відкинувся в кріслі. Ні, це вже занадто. Може бути, він ще й безсмертний? Так, це який-небудь мутант. Нормальні люди так не можуть. Я чув, що трапляються вдалі мутації, щоправда, рідко. Це все пояснює. крім трусів, втім. Труси, наскільки я розумію, не мутують. Його треба знайти! Це дуже, дуже небезпечна людина.