Л. Н. Толстой написав оповідання «Кавказький полонений» в кінці 19 століття. У той час на Кавказі не вщухали військові дії, постійно відбувалися сутички росіян з горянами. Розповідь оповідає про долі двох головних героїв, російських офіцерів Жиліна і Костиліна.
Сюжет оповідання досить простий: герої потрапляють в полон до горців і намагаються втекти. Однак Толстой показує, наскільки різним може бути поведінка людей в одній ситуації. Жилін - людина дії, це проявляється в кожному його вчинку. Ставши бранцем, він не чекає від долі подарунків. Коли Жилін дізнається, що його згодні відпустити за викуп в 5000 рублів, він не погоджується пасивно чекати допомоги ззовні і годиться тільки на себе. Він знає, що йому нема на кого розраховувати, а обтяжувати хвору матір йому не хочеться. Навіть в полоні Костилін швидко завойовує повагу людей як людина грамотна і працьовитий. Багато хто починає звертатися до нього по допомогу чи пораду, а дочка татарина Діна навіть таємно підгодовує його.
Інший герой оповідання, Костилін, навпаки, тільки скаржиться на долю і стає тягарем для свого товариша по нещастю. Тоді як Жилін не втрачає часу і навіть в полоні знаходить собі заняття, вишивати, а ночами готується до втечі, Костилін не діє. Саме з вини Костиліна перша спроба врятуватися закінчується невдачею. Під час втечі він розтер ноги, та й взагалі швидко вибився з сил. І в цій ситуації знову проявляється такий різний характер героїв. Худий Жилін не пускає товариша, намагається забрати огрядного Костиліна на собі. Однак, цього разу героям не вдається врятуватися.
Після повернення в полон справи йдуть ще гірше. Жилін і Костилін сидять в ямі, сподіватися їм більше нема на що, крім викупу. Проте, Жилін і тепер не здається. Ще в початку свого ув'язнення він заводить дружбу з Діною, донькою татарина. І тепер вона, зглянувшись, приносить йому жердину. Цього разу Жилін здійснює втечу поодинці, з колодками на ногах. Вісім верст - величезна відстань, але Жиліна вдається його подолати з такою важкою ношею. Костилін також повертається додому через якийсь час - завдяки турботі товаришів, які заплатили за нього п'ять тисяч.
Що ж хотів сказати Толстой, показуючи читачеві дві такі різні моделі поведінки? В першу чергу, слід звернути увагу на імена героїв. Вони римуються, але значення мають зовсім різне. Жилін - людина невисокого зросту, міцний і рухливий. Костилін, навпаки, огрядний, пасивний і важкий на підйом. Протягом розповіді він тільки те й робить, що заважає своєму товаришеві.