Протягом трьох тисячоліть цей народ змінював ім'я, грунтуючись на родоплемінних назвах. Предків сучасних алтайців називали Ойротіі, калмиками, татарами, телеутами. Після падіння Джунгарії тюркські племена прийняли загальну назву Алтай-кижі - людина Алтаю, алтайці. Під цією назвою і живуть тепер нащадки давніх гунів і тюрків, зберігаючи древній тюркська мова.
Хто ж вони, жителі Алтайських гір? Який їхній побут, культура, звичаї і традиції?
Зараз на багато з цих питань досить важко відповісти. Життя тече - все змінюється. Багато що змінилося і в житті алтайців.
Сучасні алтайці воліють жити в звичайних будинках. Однак у багатьох алтайських селищах у дворах ще можна побачити традиційне алтайське житло - аил - дерев'яна споруда конічної форми, крита берестом або корою модрини. Зараз аіли використовуються тільки як літні кухні.
Традиційну алтайську одяг сучасні алтайці також не носять. Зараз її можна побачити, мабуть, тільки в музеях, театрі або під час національних свят. Однак алтайські овчинні шуби і шапки в алтайських селах носять і зараз, особливо чабани, скотарі або табунники. Їм багато часу доводиться проводити на вулиці, і довгі теплі шуби рятують їх від холоду. Вони також дають можливість прикривати ноги при верховій їзді, а алтайські пастухи, коли пасуть худобу високо в горах, сплять, загорнувшись в теплу шубу. Шуби ці шиються особливим способом, а готовий одяг обробляють печінкою тваринного і промивають сироваткою для більшої міцності. Вважається, що після такої обробки шубі нічого не страшно.
Збереглися і деякі страви традиційної алтайської кухні, відмінною рисою якої є те, що вона не знає перцю і гострих страв. Улюблена і широко поширена національна їжа алтайців - відварне м'ясо. Воно кладеться на містке блюдо і ставиться в центрі столу. М'ясо запивають гарячим міцним бульйоном, заправленим сіллю і цибулею. Популярні у алтайців і шашлики. При забої домашніх тварин роблять кров'яну ковбасу - кан. Раніше до числа делікатесів ставилася фарширована селезінка - телун і відварені кишки коні - КААЗ. З прісного тіста на бульйоні варять тутпач - колобки, які подають з м'ясом, бульйоном і жиром.
Велике місце в харчуванні алтайців займають молочні продукти. Одне з улюблених страв - каймак, товста добова пінка з поверхні кип'яченого молока. Каймак додають в чай, їдять з хлібом. Також з молока роблять чегень - кисла кисле молоко з знежиреного кип'яченого молока, баштак - щось середнє між сиром і бринзою, домашні сири кургут і арчі. З молока навіть женуть самогон - араку (12-16 градусний алкогольний напій).
Захопливе видовище представляють алтайські свята народів, такі як міжрегіональний народне свято Ел-Ойин, Чага-Байрам, Дьилгаяк і багато інших. Саме під час цих свят можна ближче познайомитися з культурою і традиціями цього народу.