Князь Ігор народився в 1151 році і належав до роду Рюриків, клану Ольговичів. Основним володінням Ольговичів була Чернігівщина, але князі ходили військовими походами для розширення своїх земель на сусідні землі, Київ і Новгород. Ігорю Святославовичу дістався княжий престол в Новгород-Сіверському. Саме князівство було невеликим і не багатим. Особливість цих земель полягала в тому, що перебували вони на кордоні з половецьким ханством і князівство було щитом, що закриває Русь від численних половецьких набігів. Тому князь Новгород-Сіверська повинен був бути одночасно князем-воїном, князем-прикордонником і князем - мудрим правителем. На цю роль Ігор Святославович підходив ідеально. По матері він був наполовину половцем і добре знав кочовий народ. Умів з ними жити в світі, хоча іноді військові сутички все ж між дружиною Ігоря і половцями відбувалися. Була у Ігоря домінуюча риса в характері: він любив військові походи, не цурався битв, йому подобалося здійснювати зухвалі рейди вглиб території ворога.
В молодості князь Ігор брав участь в поході Андрія Боголюбського на багатий Київ. Йому вдалося добути чимало скарбів при розграбуванні міста. Однак, в подальшому, його участь в междукняжеских чварах не принесли йому ні прибутку, ні слави. А його протистояння з князем Рюриком Ростиславовичем завершилося повною поразкою війська князя Ігоря.
Не можна вважати князя Ігоря невдахою. За ним числяться значні перемоги. Наприклад, в 1171 році він повернувся з походу на половців з перемогою. А на початку 1180-х років він двічі домагався перемоги з малими силами: в 1183 році він переміг степовиків і привів багато полонених, а через кілька місяців вщент розбив загін половців, що складається з 400 бійців.
Легкі перемоги, очевидно, запаморочили голову князю Ігорю. Він уже вважав половців безпечними ворогами. До 1185 році, зібравши військо, Ігор пішов війною на половців. У поході брали участь воїни князів Святослава Рильського, Всеволода Трубчевського і Володимира Путивльського. З Чернігова прийшов загін кочівників-кову і приєднався до створеної Ігорем військової коаліції. Військо виявилося збірним, але нечисленним: небагатолюдні вотчини князів-учасників походу не могли дати більше воїнів у війська.
Спочатку походу російському війську пощастило - в бою біля річки Сюурлій вони перемогли передовий загін половців. Але розвідка доповіла князю про наявність великих сил ворога попереду. У князя Ігоря залишався шанс, щоб негайно відступити, зберігши людей і славу першої перемоги, але Ігор в нерішучості зупинився і оголосив ночівлю біля річки Каяли.
Князь Ігор неправильно оцінив сили половців - ресурси людські і матеріальні у них були достатні для опору російському війську. Степовики зібрали бійців зі всієї своєї землі і вранці напали на військо руських князів: «Коли ж зайнявся світанок суботнього дня, то почали підходити полки половецькі, немов ліс. І не знали князі руські, кому з них проти кого їхати - так багато було половців ... ». У цьому бою князь Ігор отримав поранення в руку.
Незважаючи на те, що головний воєвода, практично вийшов з бою, бій тривав майже добу. А вранці поле бою самовільно покинули ковуї. З ними бігло невелике число боярських дружинників, але самі бояри до останнього залишалися на полі бою. Князь Ігор спробував наздогнати втекли і віддалився від своїх воїнів. А коли він вирішив повернутися до борцям військам, половці, дізнавшись його, помчали навперейми і захопили князя в полон. Втративши головного воєводу, російська рать остаточно зазнала поразки. Всі князі, що билися пліч-о-пліч з князем Ігорем і своїми дружинами виявилися в полоні. Тільки 15 ратникам вдалося уникнути полону і піти назад на руські землі.
Коли звістка про поразку і полонення Ігоря дійшла до Святослава Всеволодовича, то він терміново приступив до формування нових полків для захисту російських рубежів. Святослав вважав, що Ігор «не втримавши запалу молодості, відчинили ворота на Руську землю». Окрилені перемогою, половецькі орди ринули на Русь, щоб помститися русичам за колишні поразки. Незліченну горе російського населення принесли ці криваві набіги степовиків: палали села, текла кров, спустошувалися міста.
Через текстів древніх літописів, сучасники і нащадки запам'ятали князя Ігоря тільки по його поразки на Каялі-річці. Його невдача викликала на Русь великі нещастя. А винуватець бід нудився в полоні і щиросердно журився про свій гріх перед російським народом. Судячи з того, що йому дозволили викликати з Руської землі священика, ставилися до нього половці, як знатного бранця.
Незабаром князю Ігорю вдалося втекти з полону. Син його Володимир ще довго залишався в полоні степовиків. Повернувся він на Русь тільки після того, як одружився з дочкою князя Кончака.
Тільки до 1191 року Ігор Святославович порахував, що дружина і князівство оговталися від важких втрат і полки готові йти війною на кочівників. Руським князем цей військовий похід розглядався як реванш за поразку на Каялі-річці. Військова компанія проти половців на цей раз виявилася успішною: з багатою здобиччю російське військо повернулося в князівство.
Уроки поразки на річці Каялі не пройшли для князя Ігоря даром, в наступних військових походах проти степовиків він став обережнішим. Ігор Святославович знову очолив коаліцію, до якої увійшли всі Ольговичі, щоб повторити вдалий набіг на степ.
Здавалося, що в цей раз історія з невдалим походом шестирічної давності повторюється. Половці також добре підготувалися до нападу русичів. І вдалися до звичної для них тактики: планували заманити російське військо вглиб території, прямо, в підготовлену заздалегідь, хитромудру пастку. Розвідка половців дуже уважно стежила за просуванням військ Ольговичів. Але Ігор припускав такий розвиток подій і вчасно вивів воїнів з під удару значно переважаючих сил противника: він здійснив потайне нічний відступ. Половці не очікували такого військового маневру, кинувшись в погоню, вони не змогли наздогнати русичів.
Князь Ігор Святославович, на жаль, в російській історії відомий лише по подіям 1185 року. Вважаю, це неправильно і несправедливо. Хоча як воєначальник він був посереднім, але як боєць він перевершував багатьох кращих воїнів своєї дружини і володів великим досвідом боїв. Як правитель, він відрізнявся мудрістю і добротою. За проявлену відвагу щодо захисту рубежів Русі, він був винагороджений: з другорядного князівства, був переведений до Чернігова, який вважається одним з «старших столів» Русі. Чернігівським князем Ігор Святославович став уже на схилі віку. Незабаром князь-воїн, князь-християнин мирно помер.
Рукопис «Слово о полку Ігоревім» знайдена була в Спасо-Преображенському монастирі. Її через посередників придбав знавець російських старожитностей, колекціонер граф А. І. Мусін-Пушкін.
У 1812 році під час московського пожежі рукопис загинула. Однак за 12 років до цієї події вийшло перше видання «Слова».
Поема унікальна і загадкова: її таємничий ритм зачаровує, текст майже відразу розійшовся на крилаті фрази, при її читанні мимоволі болем наповнюється серце.
Після знахідки поеми постійно висловлюються сумніви з приводу віку поеми і її справжності. За однією з версій, винуватцями появи «підробки» є граф А. Мусін-Пушкін, поет В.К. Тредіаковський, історик М. Карамзін і чеський просвітитель Й. Добровський.
Які ж аргументи наводять «сумніваються»: мова поеми не відповідає епосі князя Ігоря, застосування в творі слів, що відносяться до французької мови (галліцизми), повальне захоплення на початку 1800-х років древніми романтичними підробками під старовину. До того ж в 19-м столітті знайшлася ще одна давньоруська поема - «Задонщина», створена в 15-му столітті (часи Дмитра Донського). Існує схожість між цими двома творами. Загадка в тому, що ніхто не може сказати, яка з поем є первинною.
Прихильники «слова о полку Ігоревім» вважають, що поема була написана відразу після невдалого походу князя Ігоря - в кінці 12-го століття. А аргументи вони висувають такі:
- по-перше, епічний текст «Слова» такого високого рівня, що ніхто з відомих поетів, наступних часів, не міг створити такий твір;
- по-третє, в плачі за покійними в «Слові» проходить червоною ниткою необхідність єдності Російської імперії. Це саме те, що могло тоді згуртувати російську націю, проти сильного і підступного ворога - степових народностей.
Так вийшло, що «Слово о полку Ігоревім» стало не тільки біографією російського князя Ігоря Святославовича, а й самої таємничої загадкою російського Середньовіччя.
На жаль, це великий твір створило про князя Ігоря не зовсім правильна думка, принизивши його роль в історії Русі.
Заради історичної справедливості необхідно сказати, що князь Ігор ніколи не був рядовим князем і малозначним людиною. В кінці життя він показав себе мудрим правителем, патріотом Русі, який розуміє неминучість важких випробувань і зробив все можливе, щоб вийти з важкої історичної ситуації.