Блискучий сатирик другої половини XIX століття, "Людина надзвичайної веселості", "майстер унікального сміху, сміючись яким людина ставала мудріше" (В. Луначарський). М. Салтиков-Щедрін писав, дійсно, дуже дотепно. Д. Писарєв навіть докоряв йому за це, мовляв, йому б "ракету пустити та сміх зробити". Салтиков-Щедрін зумів продовжити в російській літературі традиції Ф. Рабле і Дж. Свіфта, вказати шлях А. Чехову. М. Булгакова, І. Ільфа та Є. Петрова, А. Платонова, М. Зощенко. Письменник зумів об'єднати журналістику і белетристику, змусив літературу стати злободенною сатирою.
Живучи в Петербурзі, Салтиков зайнявся написанням рецензій для місцевого видавництва "Современник", публікує кілька своїх повістей: "Протиріччя" (1847, "Вітчизняні записки", псевдонім М. Непанов) і "Заплутана справа" (1848, там же за підписом "М . С. "). Першу роботу В. Бєлінський назвав "ідіотською", а другу комітет цензури визнав "шкідливим" твором. За особистим розпорядженням Миколи І письменника "негайно" відправили до Вятки під нагляд місцевого губернатора.
"Вятський полон" триватиме неповні вісім років. За цей час Салтиков освоїв непогану кар'єру (від нижчого чиновника до радника губернаторського правління), поблизу ознайомився з бюрократичною системою, повсякденним життям поміщиків, селян - все це стане матеріалом для його творів.
В кінці 1860-х - початку 1870-х років в досконало сформується індивідуальний стиль письменника, утворений на великому задіяння іносказання, яке і допоможе письменнику обійти цензуру. Після Щедрін створить ще безліч циклів. У цих творах сатирично відображена картина сучасної Росії, в ній висміяні суспільні вади, описана типова бюрократія і реакціонери.