кишеньковий годинник, він розсердився:
- Так що ти мелеш, з розуму ти зійшов! Зараз без кількох хвилин два.
- Дві години ранку або другій годині дня? - поцікавився Бен-Зуф, поглядаючи на сонце.
Гектор Сервадак доклав годинник до вуха.
- Йдуть! - сказав він.
- Сонце теж не варто, - зауважив денщик.
- Справді, судячи по сонцю. Ого! Клянуся вином Медока!
- Що з вами, пане капітан?
- Та зараз, мабуть, восьмій годині вечора!
- Ну так! Сонце на заході, стало бути воно заходить!
- Ось вже немає, пан капітан, - відповів Бен-Зуф, - воно постає в повному акурат, як новобранець, коли б'ють зорю. Дивіться! Поки ми тут з вами говорили, сонце піднялося ще вище!
- Що ж це таке? Сонце сходить на заході? - пробурмотів Сервадак. - Та годі! Це неможливо!
Однак сперечатися проти очевидності не доводилося: над водами Шеліфф піднялося променисте світило і пливло по західній частині горизонту, там, де колись воно проходило другу половину своєї денної дуги.
Гектора Сервадак осінила здогадка: внаслідок якогось абсолютно неймовірного, у всякому разі незрозумілого, космічного перевороту змінилося обертальний рух Землі навколо осі, а не положення Сонця в міжпланетному просторі.
Як в цьому розібратися? Невже ж неможливе стало можливим? Виявися зараз біля Сервадак хтось із членів «Бюро довгот» Паризької обсерваторії, капітан намагався б отримати роз'яснення. Але так як Сервадак був наданий самому собі, то й сказав:
- Нехай розбираються астрономи! А я через тиждень прочитаю в газетах, що вони там придумали.
І, кинувши роздумувати про причини настільки дивного явища, Гектор Сервадак звернувся до денщика:
- В дорогу! Що б не трапилося, нехай навіть вся земна і небесна механіка перекинулася догори дном, я зобов'язаний з'явитися першим на місце дуелі і надати графу Тимашеву честь.
- Проткнути його шпагою, - договорив Бен-Зуф.
Встановивши, що видимий рух Сонця відбувається в зворотному напрямку, Сервадак і його денщик повинні були б звернути увагу і на інші зміни в навколишньому світі, що відбулися в пам'ятне мить новорічної ночі; якби вони були тоді здатні спостерігати, їх, безсумнівно, вразило б, як неймовірно змінилися атмосферні умови. В першу чергу це торкнулося їх самих. Вони відчували, що дихання у них стало прискореним, як це буває при сходженні на гору, коли повітря стає розрідженим і, отже, менш насиченим киснем. Крім того, голоси звучали глухо. Залишалося припустити одне з двох: або притупився їх слух, або повітря раптом став гірше проводити звук, ніж раніше.
Але в цю хвилину Сервадак і Бен-Зуфу було не до змін фізичних властивостей природи; вони прямували прямо до Шеліфф крутою стежкою між прибережних скель.
Погода відрізнялася від вчорашньої, суцільного туману вже не було. Небо, забарвлене в якийсь дивний колір, незабаром обклав важкими, низькими хмарами, і вже не можна було простежити за світлоносні шляхом Сонця від одного горизонту до іншого. Все віщувало злива або сильну грозу. Але дощ все не йшов: очевидно, водяні пари ще недостатньо згустилися.
Вперше море у цих берегів здавалося абсолютно пустельним; на сірому тлі неба, зливаються з водою, - ні вітрила, ні димку пароплава. А горизонт (або був обман зору?) Надзвичайно звузився як з боку моря, так і з боку рівнини. Зникла нескінченність його далей, немов земна куля стала випукліше.
Капітан Сервадак і Бен-Зуф йшли швидко в повному мовчанні; незабаром вони опинилися неподалік від місця поєдинку, який перебував в п'яти кілометрах від гурби. Обидва відчули цього ранку, що їх організм змінився. Вони ще не віддавали собі в цьому повний звіт, але їм немов легше стало нести своє тіло, немов у них крила виросли. І все ж, якби Бен-Зуф захотів наділити в слова свої відчуття, він напевно сказав би, що йому «ніби як би не по собі».
- А головне, ми забули заправитися, - бурчав він.
Така забудькуватість, безперечно, була властива нашому доблесного воїна.
Раптом зліва від стежки почувся верескливий гавкіт; з гущавини мастикових дерев вискочив шакал. Він належав до особливого різновиду африканських шакалів, у яких шкура плямиста, а лапи з зовнішньої сторони смугасті, причому смуги, як і плями на шкірі, - чорні.
Вибравшись із заростей, звір забився в ущелину біля підніжжя скелі висотою з добрих десять метрів. Він поглядав на прибульців з явною тривогою. Бен-Зуф вдав, що замахується на нього; загрозливий рух злякало звіра; на превеликий подив капітана і денщика, він підстрибнув угору і відразу опинився на вершині скелі.
- Ось так циркач! - вигукнув Бен-Зуф. - Підстрибнув на цілих тридцять футів!
- Але ж вірно, чорт забирай! - задумливо сказав Сервадак. - Я в житті не бачив такого стрибка!
Сівши на скелі зручніше, шакал спостерігав за подорожніми з підлим видом. За це Бен-Зуф вирішив його провчити і схопив камінь.
Камінь був дуже великий, але здався денщикові легким, як губка.
- Бісівське кодло, - сказав Бен-Зуф, дивлячись на шакала, - кидати в нього таким камінцем, все одно що здобної булкою кидатися! Але чому камінь хоч і великий, а нічого не важить?
Через брак нічого підходящого Бен-Зуф все-таки метнув в ворога «здобної булкою».
Бен-Зуф промахнувся. Однак було ясно, що він відчуває до шакалу далеко не миролюбні почуття; звір розсудливо пустився навтьоки, перескакуючи через огорожі і дерева, і зник з очей в кілька гігантських стрибків, на які здатний хіба тільки кенгуру, та й то зроблений з гуми.
А камінь, не потрапивши в живу мішень, описав довжелезну дугу, перелетів через скелю і впав в п'ятистах кроках від нього.
- Ах ти плем'я бедуїнське! - вилаявся вражений Бен-Зуф. - Так я, мабуть, переплюнемо найпотужнішу гаубицю!
Бен-Зуф знаходився в ту хвилину трохи попереду капітана, біля рову з водою шириною в десять футів, через який їм належало перебратися. Бен-Зуф розбігся і стрибнув через рів з азартом завзятого гімнаста.
- Це ще що таке! Куди ти, Бен-Зуф! Розіб'єшся, йолоп!
Ці слова вирвалися у капітана Сервадак, коли він побачив, що його денщик ширяє в повітрі, футів за сорок над землею.
Зрозумівши, яка небезпека загрожує Бен-Зуфу при падінні, Гектор Сервадак кинувся за ним і теж хотів перескочити рів; але м'язове напруження, яке він при цьому зробив, виявилося настільки сильним, що його підкинуло вгору на висоту близько тридцяти футів. На льоту він зіткнувся з падав Бен-Зуфом. Потім, підкоряючись в свою чергу закону тяжіння, він і сам полетів вниз зі зростаючою швидкістю, проте, торкнувшись землі, відчув поштовх не більший, ніж якби зістрибнув з висоти чотирьох-п'яти футів.
- Ось так так! - скрикнув Бен-Зуф, покатався від сміху. - Так ми з вами клоунами стали, пан капітан!
Кілька секунд Гектор Сервадак стояв в глибокому роздумі; потім підійшов до денщика і, поклавши руку йому на плече, сказав:
- Чи не відлітай, Бен-Зуф, будь ласка, і подивися на мене уважно! Я, мабуть, ще не прокинувся; розбуди ж мене, ущипни хоч до крові, лише б допомогло! З розуму ми зійшли, чи що, або мріємо наяву?
Гектор Сервадак стояв, немов громом уражений.
- З глузду з'їхати можна! - вигукнув він. - Так це не сон, не марення!
Але Сервадак не належав до числа людей, здатних нескінченно Лохман собі голову над загадкою, яку в цих умовах було дуже важко розгадати.
- Що ж! Будь що буде, - сказав він, вирішивши нічому більше не дивуватися.
- Так, пан капітан, - відповів Бен-Зуф, - і перш за все доведемо до кінця наше діло з графом Тимашевой.
За ровом розкинулася галявина, поросла бархатистою травою і обрамлена чудовими деревами, посадженими з півстоліття тому, - вічнозеленими дубами, пальмами, ріжковими деревами, смоковницями, між ними росли кактуси і алое, а де-не-де височіли величезні евкаліпти.
Ця захищена з усіх боків майданчик і була обрана для поєдинку.
Сервадак окинув швидким поглядом галявину і, переконавшись, що нікого немає, сказав:
- Тьху ти, прірву! Ми все-таки прийшли на наше побачення першими!
- Або останніми, - заперечив Бен-Зуф.
- Як так, останніми? Та ще дев'яти немає, - відповів Сервадак, виймаючи з кишені годинник, які перед відходом з гурби поставив за сонцем.
- Пан капітан, чи бачите ви там, за хмарами, такий собі білястий кулька? - запитав денщик.
- Бачу, - відповів капітан, дивлячись на ледве помітний в тумані диск, який стояв в зеніті.
- Так ось, - продовжував Бен-Зуф, - ця кулька і є сонце або його заступник за посадою.
- Воно саме, пан капітан, і не бажайте гніватися, а тільки воно показує, що зараз полудень. Сонце, як видно, сьогодні поспішає, і я готовий парі тримати на миску кускусу, що воно зайде через три години.
Гектор Сервадак стояв мовчки, схрестивши руки на грудях. Потім він зробив повний оборот навколо себе, що давало йому можливість оглянути весь горизонт.
- Порушені закони тяжіння! Країни світу перемістилися, - шепотів він, - день став удвічі коротше. Стало бути, мій поєдинок з графом Тимашевой відкладається на невизначений термін! Ні, тут щось не гаразд! Це не я збожеволів, чорт забирай! Ні я, ні Бен-Зуф.
Незворушний Бен-Зуф, з вуст якого навіть саме надзвичайне з космічних явищ не виступало б жодного вигуку здивування, спокійно дивився на капітана.
- Бен-Зуф, - звернувся до нього Сервадак.
- Слухаю, пане капітан!
- Чи бачиш ти тут кого-небудь?
- Нікого не бачу, пан капітан. Русский пішов геть!
- Припустимо. Але тоді мене чекали б секунданти і, побачивши, що я спізнююся, неодмінно навідалися б в гурби.
- Що правда, то правда, пане капітан!
- Звідси випливає, що вони і не приїжджали!
- А якщо не приїжджали, то чому?
- Тому що, - і це цілком зрозуміло, - вони не могли приїхати. А граф Тімашов.
Чи не доказала, капітан Сервадак вибіг на скелю, здіймалася над узмор'ям, щоб поглянути, чи не варто «Добриня» на якорі в декількох кабельтових від берега. Зрештою граф Тімашов міг приїхати на місце дуелі морем, як і вчора.
Море було безлюдно, і тут-то вперше капітан Сервадак зауважив, що навіть при повній тиші воно вирує, немов на дні його клекоче вода, що кипить на сильному вогні. Ясно, що шкуне було б важко боротися з таким