Жовте тіло являє собою ендокринну залозу жіночого організму, існування якої носить тимчасовий характер. Воно утворюється в яєчнику після завершення процесу овуляції. основною його функцією є вироблення жіночих статевих гормонів - прогестерону і естрогену. Заліза формується з зернистих фолікулярнихклітин і має вміст жовтого кольору, завдяки чому і отримала свою назву. Час її освіти припадає на лютеиновую фазу менструального циклу, коли зріла яйцеклітина покидає фолікул, тобто відбувається овуляція. Регуляція даного процесу здійснюється клітинами передньої долі гіпофіза за допомогою вироблення ними лютеїнізуючого гормону (ЛГ).
Основним гормоном, який секретують клітини жовтого тіла є прогестерон. Він впливає на ендометрій матки і сприяє створенню сприятливих умов для імплантації заплідненої яйцеклітини. У тому випадку, якщо злиття чоловічої і жіночку статевих клітин не відбулося і впровадження бластоцисти в стінку матки не відбулося, заліза протягом декількох днів атрофується. На її місці в яєчнику залишається сполучнотканинний рубець або білувате тіло, яке згодом теж зникає. Паралельне зменшення кількості вироблюваного прогестерону призводить до щомісячного кровотечі - менструації.
При успішної імплантації заплідненої яйцеклітини в стінку матки настає вагітність. і тоді існування жовтого тіла продовжується на 10 - 16 тижнів, протягом яких воно триває активне вироблення прогестерону. Він в свою чергу збільшує швидкість росту ендометрія і перешкоджає нової овуляції, підтримуючи тим самим розвивається вагітність. Функціональна активність жовтого тіла зберігається до того моменту, поки не дозріє плацента. що виражається в її можливості виробляти необхідну кількість естрогену і прогестерону. Після цього тимчасова залоза також зникає.
В цілому, життєвий цикл жовтого тіла складається з чотирьох послідовних стадій. Першою з них є проліферація, в ході якої відбувається збільшення числа зернистих клітин фолікула. Потім настає васкуляризация - в результаті накопичення жовтого пігменту зернисті клітини трансформуються в Лютеїнові. Далі слідує період розквіту, протягом якого клітини жовтого тіла групуються в складки, і зворотного розвитку, що характеризується дегенеративними процесами і поступовим зменшенням розмірів залози. Жовте тіло, що утворюється під час кожного менструального циклу, прийнято називати помилковим (менструальним), а функціонує під час вагітності - істинним.
Серед патологій тимчасової залози можна виділити кісту жовтого тіла. Виявити її вдається за допомогою ультразвукового дослідження яєчників. Вона не представляє небезпеки для здоров'я і не вимагає спеціального лікування, так як в переважній більшості випадків самостійно розсмоктується. На перебіг вагітності така кіста ніяк не впливає. Труднощі із зачаттям і виношуванням дитини виникають в тому випадку, якщо має місце функціональна недостатність жовтого тіла, при якій воно виробляє малу кількість прогестерону. При цьому не забезпечуються необхідні умови для підтримки вагітності, і вона може не настати або мимовільно перерватися.