Про них писали в своїх творах і Стендаль, і Мольєр, вже в наші дні - творець бестселерів Ден Браун. Їх хоробрістю, витримкою і фанатичною відданістю своєму патрону протягом п'яти століть захоплювалися правителі, королі, герцоги і імператори різних країн і народів. Вони - найменша армія в світі. Вони - швейцарські гвардійці Ватикану.
ШВЕЙЦАРІЯ Середніх століть - бідна і перенаселена країна. Не було тоді ще найнадійніших у світі банків, найточніших годин, найсмачнішого сиру. Зате вже в той час це альпійське держава славилася хоробрістю своїх синів. Ще давньоримський історик Тацит так характеризував жителів Швейцарії: "Це народ воїнів, відомий відвагою своїх солдатів". На військовий промисел безробітні солдати удачі йшли влітку, а взимку поверталися додому із здобиччю. Швейцарці служили багатьом європейським государям. Підрозділи швейцарських найманців були у Франції, Австрії, деяких італійських державах.
Їх головна риса - безмежна відданість сюзерену. Нерідко вони вважали за краще загинути, ніж відступити. Це при тому, що воювали не за свою країну, а за гроші, які їм платили чужі правителі. Саме тому швейцарські підрозділи дуже часто здійснювали функції лейб-гвардії, тобто особистої охорони монархів і правителів.
Швейцарська гвардія спочатку обурювала самолюбивих римлян, які не втомлювалися потішається грубих і схильних до випивки чужоземних селюків. Однак це не дуже хвилювало понтифіка, який почував упевненість і безпеку і знав, які військові професіонали охороняють його покої. Наскільки вірно вчинив Юлій II, найнявши саме цих охоронців, через чверть століття зрозумів один з його наступників.
Своє бойове хрещення швейцарська гвардія прийняла 6 травня 1527 року. Цей день увійшов в італійську історію під назвою "Sacco di Roma" (розграбування Риму). Імператор Священної Римської імперії король Іспанії Карл V напав на Рим і хотів вбити Папу Климента VII. Незважаючи на те, що у швейцарців був наказ Великого ради з Цюріха повертатися додому, вони залишилися на своїх позиціях у Ватикані. В боях з німецькими та іспанськими ландскнехтами загинули 147 гвардійців, в тому числі і їх комендант Каспар Ройст. Живими залишилися всього 42 людини, які по підземному ходу вивели понтифіка в замок Ангелів, тим самим зберігши йому життя. Це було воістину криваве випробування на вірність Святому престолу.
Через місяць після капітуляції Папи швейцарська гвардія була розпущена, але в 1548 році його наступник Павло III відтворив її. У 1848 році в Швейцарії була прийнята нова конституція, яка забороняла громадянам країни військову службу за кордоном, єдиний виняток було зроблено для папської гвардії.
Коли в 1943 році німецько-фашистські війська вступили в Рим, швейцарська гвардія в сірій польовій формі зайняла кругову оборону навколо Ватикану. І озброєні швейцарці були далеко не середньовічними алебардами. Командування швейцарської гвардії заявило німецьким парламентарям, що якщо німці спробують порушити кордон міста-держави, то гвардія почне бойові дії і буде битися до останнього патрона. Німці не зважилися вступити в бій. Під час Другої світової війни жоден німецький солдат не переступив межі Ватикану.
Контракт з новобранцем полягає не менш ніж на 2 роки, і у гвардійця є можливість вислужити унтер-офіцерський і навіть офіцерський чин. Гвардієць не може одружитися раніше 25 років, і то за умови, що він відслужив не менше трьох років і має звання капрала.
Для несення вартової служби молодий гвардієць допускається тільки після двомісячного курсу початкової підготовки. Основний упор при навчанні робиться на методику охорони людей, володіння прийомами рукопашного бою, швидкість реакції, вміння орієнтуватися в екстремальній обстановці при великому скупченні народу, а також на використання стрілецької зброї та спеціальних засобів. Вивчення італійської мови є обов'язковим для всіх гвардійців.
За традицією гвардійці озброєні алебардою, списом і шпагою. Однак при виконанні службових обов'язків їм видаються додаткові кошти самооборони, зокрема, гранати і балончики зі сльозогінним або перцевим газом, вогнепальну зброю.
Існує легенда, яка стверджує, що шоломи з плюмажем і смугасті каптани гвардійців придумав Мікеланджело, а буфи на рукавах - Рафаель. Звичайно, обидва генія чимало зробили для прославлення Ватикану, але до уніформи для гвардії прямого відношення вони не мали. Про це говорить у своїй книзі "Швейцарська гвардія протягом століть" гвардії сержант, що перебуває на службі ось уже 12 років, Крістіан Рональд Марсель Рішар.
Над проектом форми свого часу працював і один з комендантів гвардії Жюль Репонд, що володів неабияким художнім смаком. Зокрема, він замінив капелюхи беретами, на яких вказується чин гвардійця, ввів білий комір, на основі давніх креслень розробив нагрудник.
Святкова уніформа гвардійців відрізняється своєю мальовничістю - металевий шолом зі страусиних пером, смугасті бриджі та каптани, білі рукавички і коміри. Кольори - жовтий, синій і червоний. Це традиційні кольори прізвища Медічі. Протягом 500 років святкова уніформа швейцарських гвардійців практично не зазнала жодних змін.
Щороку 6 травня, в день, коли швейцарська гвардія вперше вступила в смертельний бій, захищаючи Ватикан, гвардійці-новобранці урочисто складають присягу на вірність Папі. Зазвичай це відбувається на одній із закритих площ Ватикану, куди допускається дуже вузьке коло осіб. Але в цьому році церемонія пройде на площі Святого Петра і буде відкрита для громадськості. Виняток робиться в зв'язку зі святкуванням в цьому році 500-річчя швейцарської гвардії Ватикану. На честь цієї знаменної дати ветерани гвардії пройдуть пішки весь шлях перших швейцарських гвардійців - від рідних кантонів до воріт Ватикану (близько 700 кілометрів), тим самим віддаючи данину поваги всім поколінням своїх співвітчизників, протягом п'яти століть вірою і правдою служили Святому престолу. Адже девіз швейцарської гвардії Ватикану - "Мужність і вірність".