Назва нові зірки збереглося з давніх часів за зірками, які вважалися справді новими. Накопичені колекції фотографій показали, що насправді так звана нова зірка в дійсності існувала і раніше, але раптово спалахнула, внаслідок чого блиск її за короткий час збільшився в десятки тисяч разів. Після спалаху зірка поступово повертається до колишнього блиску. Амплітуда зміни блиску нових зірок від 7 до 14 зоряних величин, тобто. Е. Блиск може змінюватися до 400 000 разів. У максимумі блиску вони бувають від -6 до -9 абсолютної зоряної величини. Можливо, що у нових зірок спалаху повторюються з проміжками в тисячі років. Яскраві нові зірки, блиск яких в максимумі досягав першої зоряної величини, спостерігалися рідко, наприклад в 1901, 1918 року, 1925 рр. З огляду на несподіванки такого роду спалахів відкриття нових зірок відбувається випадково. Їх відкривають здебільшого любителі астрономії, іноді школярі. Для цього треба частіше оглядати сузір'я поблизу Молочного Шляху. Але не прийміть планету за нову зірку!
Спалах нової зірки відбувається зазвичай за кілька днів - катастрофічно, а повернення до колишнього блиску триває роками і супроводжується коливаннями блиску. Катастрофічна спалах зірки, при якій звільняється енергія, що дорівнює енергії, випромінюваної Сонцем за мільйон років, відбувається внаслідок якихось внутрішніх процесів. Такий стан нестійкості накопичується роками або століттями, а потім відбувається вибух.
Зміни в спектрі нової зірки показали наступне: блиск зірки збільшується тому, що роздувається фотосфера - зростає її поверхня. У момент максимуму блиску діаметр нової зірки більше діаметра земної орбіти. У момент найбільшого блиску із зірки зривається зовнішній шар і з швидкістю близько 1000 км / сек, розширюючись, спрямовується в простір. Спалахують як нові тільки дуже гарячі зірки помірних светимостей, так що до нашого Сонця спалах не загрожує.