Рослини в процесі фотосинтезу під дією сонячного світла синтезують органічні речовини з неорганічних. Тварини споживають вже готові органічні речовини, з'їдаючи рослини або інших тварин. Бактерії і гриби розкладають залишки інших організмів. При цьому органічні речовини розпадаються на неорганічні.
Таким чином в біосфері органічні речовини виробляються, переміщаються і розпадаються. Відбувається кругообіг речовин. Кругообіг речовин і енергії в біосфері називають біологічним кругообігом.
Біологічний круговорот можна порівняти з кругообігом води в природі. Обидва кругообігу забезпечують певне середовище на планеті. Якщо порушити ці кругообіг, то для життя на Землі можуть наступити плачевні наслідки.
Незважаючи на те, що маса всіх живих організмів на Землі незначна по-порівнянні з масами інших оболонок (гідросфери, атмосфери і літосфери), їх роль як сили, що змінює вигляд Землі досить велика. Кілька мільярдів років з тих пір, як існує життя на Землі, живі організми переробляли речовини земних оболонок. В результаті на Землі з'явилося чимало речовини органічного походження (нафта, торф, мул і ін.). Біосфера як би об'єднує всі оболонки Землі, перетворює їх, є найактивнішою з них.
Біосфера як оболонка Землі вивчається не так давно. Вчення про біосферу було розроблене В. І. Вернадським (1863-1945).
Біосфера поширена по планеті нерівномірно. Основна маса живих організмів припадає на поверхню суші, де досить води. Тут найбільш сприятливі умови для життя більшості організмів, достатня кількість поживних речовин, світла, кисню і води. В океанах живого речовини по масі набагато менше і з глибиною зменшується.
У грунті найбільша концентрація живої речовини, так і саму освіту грунту - це результат діяльності живих організмів.