Свидригайлов персоніфікує в романі ідею вседозволеності, свободи від яких би то пі було моральних обмежень. Це низький, розпусний, цинічна людина з темним кримінальним минулим. Він ненаситний в своїх пороках і вже втратив владу над своїми пристрастями. Незабаром після смерті дружини Свидригайлов сватається до шістнадцятирічної дівчинці і одночасно переслідує сестру Раскольникова Дуню, шантажуючи се випадково отриманими відомостями про злочин її брата.
Свидригайлов - страшна людина, але в той же час це трагічна фігура. Уникнувши цивільного правосуддя, він не зміг ухилитися від суду і вироку власної совісті. Його лякає можливість відплати в «майбутньому житті»: «. уявіть собі, буде там одна кімнатка, так на кшталт сільської лазні, закоптелий, а по всіх кутках одні павуки, І ось і вся вічність. Мені. в цьому роді іноді ввижається ».
Однак, за Достоєвським, навіть для останнього з грішників відкритий шлях покаяння і спокутування провини. Шанс на порятунок дан і Свидригайлову. Немов вимолюючи собі прощення, в останні дні свого життя він робить дивні вчинки, безглузді і незрозумілі з позиції його егоїстичної моралі. Ретельно підготувавши «пастку» для Дуні, він несподівано відпускає її, а незадовго до самогубства витрачає свої гроші па осиротілих дітей Катерини Іванівни, допомагає Соні.
Свидригайлов не помиляється, помітивши в розмові з Раскольниковим, що між ними існує «якась загальна точка». Дійсно, Раскольников, як і Свидригайлов, зарахував себе до розряду «незвичайних» особистостей, ІМСЮЩІЯ право нехтувати моральними «забобонами». Його, як і Свидригайлова, мучать кошмари, переслідує думка про самогубство - ознаки розпочатого душевного захворювання.
Аркадій Іванович - це аморальний хтивий цинічний вульгарний. Свидригайлов готовий забезпечити Авдотьї Романівну, не вимагаючи від неї, щоб вона вийшла за нього заміж, бажає врятувати її від шлюбу з Лужина, тому що бачить, що останній з себе представляє. Свидригайлов повністю відкидає морально-етичні норми, це хвороба, від якої розумний, але цинічний герой страждає.
Багато що перегукується з Раскольниковим і в образі Свидригайлова. Достоєвський різними засобами дає нам відчути близькість цих духовних двійників, постійно проводить паралелі між ними. Зосімов, кажучи про вбивство бабусі, зауважує: «Дуже вже все вдало зійшлося. і сплелося. точно як на театрі ». А Раскольников, зустрівшись з Свидригайлова, говорить йому: «Аж надто ви складаний людина». Свидригайлов відчуває, що вони з Раскольниковим - «одного поля ягоди»: «А щось в вас є», «ось, може, зійдемося ближче», «в вас є щось до мого підходяще». Раскольников, якого Зосімов підозрював в божевіллі, бачить в Свидригайлове божевільного. Навіть в історії життя Свидригайлова ми чуємо ноти, співзвучні з долею Раскольникова: він був замішаний у кримінальній справі, перебував «в деяких дуже близьких і таємничих відносинах» з «дрібної лихварки», з його вини гинуть люди, і, нарешті, його самогубство перегукується з духовним самогубством Раскольникова: «я не старенької вбив, я себе вбив».