Шизофренія притягує увагу письменників, поетів і художників, а багато хто з людей мистецтва хворіли на неї самі. Дивно різноманітні її прояви, нерідко супроводжуються найнеймовірнішими маніями і фобіями, галюцинаціями і порушеннями мислення. Цікавить вона і вчених, для яких до сих пір залишається загадкою. Незрозуміла навіть природа цього психічного захворювання - чи пов'язане воно з органічними ураженнями мозку, чи ні, а може бути - і з генетичними факторами (читайте про це в статті «Гени шизофренії»). А між тим, страждає нею, за поширеною оцінкою, до 1% населення планети.
Приблизно три чверті встановлених шизофреніків вже на ранніх етапах хвороби демонструють швидко зникаючі з її розвитком симптоми. Це можуть бути слабкої сили галюцинації (наприклад, таким людям здається, ніби в шумі вітру можна розрізнити їх власне ім'я, або ніби люди постійно шепочуться про них за спиною), а іноді і повноцінні прояви психозу, такі ж, які переслідують повних шизофреніків тоді, коли захворювання вступає у всю свою силу, але не настільки тривалі. При цьому далеко не всі люди, що проявляють ці попередні симптоми, згодом хворіють на шизофренію - а тільки 35% з них. І для багатьох дізнатися в точності, чи закінчаться вони нічим, або перетворяться в важку психічну хворобу, є питанням життєво важливим.
Щоб простежити зміни, які супроводжують рух від таких симптомів до «повноцінної» хвороби, група вчених на чолі з психіатром Скоттом Шобелем (Scott Schobel) порівняли мозкову активність 18-ти шизофреніків і 18-ти психічно здорових людей за допомогою магнітно-резонансної томографії (як працює це улюблений засіб діагностики доктора Хауса, ми розповідали в статті «Мізки на просвіт»). Підвищена активність окремих регіонів мозку проявляється в підвищеній інтенсивності їх кровопостачання - і це як раз можна розрізнити на даних, отриманих через МРТ.
Вчені показали, що істотна різниця між хворими та здоровими зачіпає 3 невеликих ділянки мозку. Два з них розташовані в лобовій корі, а третій - невеликий 5-міліметровий «черв'ячок» СА1 в гіпокампі. невеликих парних структурах, що беруть участь у формуванні емоцій і роботі пам'яті. Те, що гіпокамп при шизофренії стає більш активним, було відомо і раніше, але цього разу вчені показали, що він при цьому проявляє прямо-таки гіперактивність, причому ті пацієнти, у яких СА1 активніший, страждали і більш серйозними психічними відхиленнями.
На наступному етапі група Шобеля провела сканування 18-ти пацієнтів з «попередніми» симптомами шизофренії, причому дослідження повторювалося кожні 3 місяці протягом 2 років, щоб простежити, як розвивається хвороба і як реагують на це три встановлені області мозку. З цієї групи семеро осіб незабаром стали справжніми шизофрениками. Порівнявши дані їх сканування з результатами інших 11-ти пацієнтів, які після цих симптомів повернулися до нормального життя, дослідники встановили, що єдина відмінність в активності їх мозку зачіпало саме область СА1. У сімох нещасних вона була вище, в середньому, на 50%, ніж у 11-ти їх більш щасливих партнерів. Проаналізувавши отримані дані, вчені вирішили, що завдяки СА1 вони можуть з 71-відсотковою ймовірністю передбачити, чи розвинеться у людини шизофренія, чи ні.
В принципі, дослідження відкриває надію на те, що, знайшовши спосіб знижувати гіперактивність СА1, в майбутньому, нарешті, медики отримають засіб приборкати шизофренію, яка поки що не піддається ефективному лікуванню. Втім, чи є підвищена активність гіпокампу причиною, або наслідком шизофренії - теж ще велике питання.