А. Толстой «густо населяє» свій роман представниками народу, справжніми творцями історії. При цьому він анітрохи не прикрашає народ, а показує його таким, яким він був в ту епоху. Вийшла виключно строката, суперечлива і разом з тим глибоко правдива картина народної, в своїй основі трудової, творчої життя. Надзвичайно яскравий образ Саньки Бровкін, селянської пустотливий дівчатка на початку роману, а потім боярині Олександри Волкової, блискучої на європейській арені.
Природна обдарованість властива сестрі коваля Кіндрата Воробйова Машутка. «Заміж її віддати - як ніби ще шкода, каже коваль про сестру. Удома вона - ні до чого - ні ткати, ні корів доїти, ні гусей пасти. Одне - їй, - нам'яти синьої глини і - балуватися, - зробить кішку верхи на собаці або стару з костуром, як живу, це істинно ... наліпити птахів, звірів, яких не буває. Повна світлиця цієї нісенітниці. Пробували викідивать- крик, зойки. Рукою махнули ... »
Безсумнівним талантом володіє і сам Кіндрат Воробйов. Його незвичайними виробами захоплюється Петро. З гордістю згадує коваль, що цар Петро питав його: «Чому у твоїх дзвіночків малиновий дзвін? Чому роботи твоєї шпажний клинок гнеться, не ламається? Чому Воробьевский пістолет б'є на двадцять кроків далі і б'є без осічки? »
У свідомості того, що людина славен працею, криються причини почуття власної гідності представників народу. Кіндрат Воробйов не принижує ні перед ким. Його відносини і до царя грунтується на праці: «Я і царя Петра добре знаю, і він мене знає, - кожен раз в кузню загортає. Кіндрат знає собі ціну і сам визначає своє місце в житті, відмовившись від пропозиції царя ставити збройовий завод в Москві або в Петербурзі. Кіндрата Воробйова не тягне шлях власника заводу або купця: не той характер, не ті життєві принципи у нього.
Найважчі життєві випробування випали на долю Андрія Голікова - Палеського іконописця. Весь він в пічному пошуку краси, гармонії. Ніякі муки, знущання, приниження не могли вбити в ньому незламну тягу до прекрасного, Доля звела його з царем-перетворювачем. Звертаючись до нього, він зізнається: «Государ, сила дивовижна в мені пропадає ... Живописець єсмь роду Голікових - іконописців з Палехи, Можу парсуни писати, як би живі особи людські, чи не старіючі і не вмирають, але дух живе в них вічно ...» . Підтримка Петра вирішує його долю. До речі, саме ім'я художника з Палехи не випадково. За радянських часів, як раз під час роботи А. Толстого над романом, прославився І. І. Голіков з Палехи - ілюстратор знаменитого видання «Слова о полку Ігоревім».
Не дає спокою бажання літати подібно до птаха Кузьмі Жемов, наштовхує на відсталість думки. «Єретик! Розумніше бога хочеш бути ... »- кричить йому боярин Троекуров (т. 7, с. 232). Кузьма знав собі ціну. Його кузня, його праця були відомі далеко за межами Москви: «Не знайшовся ще такий злодій, хто б мої замки відчіпляв ... Мої серпи до Рязані ходили ... Лати моєї роботи куля не пробивала ...». З душевним болем говорить він про себе: «В іншому б державі мене возвеличили ...». Потрапивши з острогу на збройовий завод, до керуючого німцеві Клейсту, Кузьма впевнено відповідає сторожу: «Ми ще й німця вашого повчитися ...»
Весь образ Кузьми Жемова з «лисим великим лобом», «кирпатим обличчям з кустатой борідкою», з зухвалою думкою про могутність людини, з глибоким почуттям національної гідності, невичерпної любов'ю до праці показує, що саме в народному середовищі були невичерпні сили, на які можна було спертися. Але правлячі класи, застиглі в рутині, не могли викликати до життя творчу думку народу. Праця і талант народу були джерелом сили і могутності країни, опорою Петра в його перетворення. Тому не дивно, що серед осіб, що оточували царя, все більше стає вихідців з народу, які все вище просуваються по ієрархічній драбині станового суспільства.