Найважливіша географічна закономірність - зональність - закономірна зміна компонентів або комплексів від екватора до полюсів завдяки зміні кута падіння сонячних променів. Основні причини зональності - форма Землі і положення Землі щодо Сонця, а передумова - падіння сонячних променів на земну поверхню під кутом, поступово зменшується в обидві сторони від екватора.
Основоположником вчення про зональність була російська грунтознавець і географ В.В. Докучаєв, який вважав, що зональність - це загальний закон природи. Географи розділяють поняття компонентна і комплексна зональність. Подання про компонентної зональності склалося з античних часів. Ще Аристотель виділив на Землі теплові пояси. Комплексну зональність відкрив і обгрунтував В.В. Докучаєв. Вчені виділяють горизонтальну, широтну і меридіональну зональність. Очевидно, більш загальне поняття - горизонтальна зональність (на рівнинах вона проявляється як широтная, в приокеанических секторах орієнтація зон стає майже меридіональної).
Унаслідок зонального розподілу сонячної променевої енергії на Землі зональні: температури повітря, води і грунту; випаровування і хмарність; атмосферні опади, баричний рельєф і системи вітрів, властивості ВМ, клімат; характер гідрографічної мережі і гідрологічні процеси; особливості геохімічних процесів і грунтоутворення; типи рослинності і життєві форми рослин і тварин; скульптурні форми рельєфу, до певної міри типи осадових порід, нарешті, географічні ландшафти, об'єднані в зв'язку з цим в систему природних зон.
Розмивається зональність у високих шарах атмосфери, на рубежі 20-25 км, тому що вище діє динамічна система, незалежна від тропосферного. Швидко зникають зональні відмінності і в земній корі. Сезонні і добові коливання температури охоплюють шар гірських порід товщиною не більше 15-30 м; на цій глибині встановлюється температура рівна середньої річної температури повітря даної місцевості. Нижче постійного шару температура з глибиною наростає, і її розподіл як у вертикальному, так і в горизонтальному напрямку пов'язане вже не із сонячною радіацією, а з джерелами енергії земних надр, що підтримує, як відомо, азональні процеси. Зональність у всіх випадках загасає в міру наближення до кордонів ГО.
Найбільші зональні підрозділи ГО - географічні пояси. Вони відрізняються один від одного температурними умовами, особливостями циркуляції атмосфери, грунтово-рослинного покриву і тваринного світу. Іншими словами, під географічним поясом розуміють широтне підрозділ ГО, обумовлене кліматом (відповідно до класифікації Б.П. Алісова). Головний сенс виділення географічних поясів полягає в окресленні лише найзагальніших рис розподілу первинного фактора зональності - тепла. Загальні риси циркуляції атмосфери, керуючі перенесенням вологи, тобто основного фактора внутрішньої неоднорідності природних зон, необхідно брати до уваги при розподілі географічних поясів на сектори (виділяють два океанічних і континентальний). Найбільш сприятливі умови для життя людей в помірному, субтропічному, субекваторіальному географічних поясах. Географічні пояси виділяються на материках і на океанах. Усередині поясів на суші по співвідношенню тепла і вологи (що призводить до спільності биологичеких компонентів - біоценозів) виділяються географічні зони. Зони діляться на підзони за ступенем вираженості зональних ознак. Теоретично в кожній зоні, витягнутої в широтному напрямку, можна виділити тільки три підзони: північну, центральну і південну. Слід зазначити, що зональність добре виражена тільки на земній поверхні, з висотою і глибиною зональність швидко згасає.
А.А. Григор'євим і М.І. Будико розроблений періодичний закон географічної зональності. Географічні пояси виділяються з радіаційного балансу, географічні зони за індексом сухості, тобто по співвідношенню радіаційного балансу і теплоти, необхідної для випаровування річної кількості опадів. При однаковому значенні радіаційного індексу сухості в кожному географічному поясі розвивається подібна зона. Наприклад, при індексі рівному 0,8, у всіх поясах розвивається зона лісів, проте екваторіальні ліси відрізняються від лісів помірного поясу. Отже, своєрідний вигляд географічній зоні надає відповідний географічний пояс (кількість тепла).
Для виявлення закономірностей в розташуванні географічних поясів і зон групою вчених (А.М. Рябчиков і ін. 1972) був побудований гіпотетичний материк, розміри якого відповідають половині площі суші, конфігурація - її розташуванню по широкій, поверхня являє собою невисоку рівнину, що омивається океаном. Нанесені на гіпотетичний материк кордону поясів і зон відображають середні контури їх на рівнинах реальних материків, а на місці гірських районів вони приведені до рівня цієї рівнини. Виявилося, що більшого поширення суші в СП викликає сильне розтягування зон в континентальних секторах північних помірного і субтропічного поясів. У ЮП ці сектори виклініваются. У загальних рисах зональність ЮП повторює зональність СП. Більшість географічних зон розташовується меридионально. Тільки на території Канади і Росії, переважно в континентальних секторах помірного і субарктичного поясів, переважає широтне положення зон. Зональність прекрасно виражена на Східно-Європейській рівнині (саме при вивченні грунту цієї рівнини В.В. Докучаєв відкрив закон зональності).