У другій половині XVIII ст. Росія стала відігравати активну роль в міжнародних відносинах. Вона увійшла в європейські військово-політичні союзи і завдяки сильній армії мала в них значний вплив. Російська дипломатія, якій раніше доводилося мати справу з постійними союзниками і противниками, до цього часу навчилася лавірувати в складних відносинах європейських держав. Ідеал державних інтересів Росії був пов'язаний тепер з поширенням ідей раціоналізму на область зовнішньої політики.
Російська армія всѐ більше набуває національного характеру: на місце іноземних офіцерів приходять російські офіцери і полководці. Завданнями зовнішньої політики Росії в період правління Катерини II стали, по-перше, боротьба за вихід до південних морів - Чѐрному і Азовського, по-друге, звільнення від іноземного панування земель України і Білорусії і об'єднання в одній державі всіх східних слов'ян, по-третє , боротьба з революційною Францією у зв'язку з початком в 1789 р Великою Французькою революцією. У 60-х рр. XVIII ст. в Європі відбувається складна політична гра.
Ступінь зближення тих чи інших країн визначалася силою протиріч між ними. Найбільш сильні суперечності в цей час у Росії були з Францією і Австрією. До активних дій на півдні російський уряд підштовхували й інтереси безпеки країни і потреби дворянства, який прагнув отримати родючі південні землі. Разом з тим, розвиток російської промисловості і торгівлі, диктувало необхідність отримання виходу до Чорноморського узбережжя. Туреччина, підбурювана Францією і Англією, восени 1768 р оголосила Росії війну, яка тривала до 1774 г. Після взяття Азова і Таганрога Росія розпочала будівництво флоту.
У 1787 р він завдає поразки туркам при облозі ними Кінбурна, потім в 1788 р берѐт потужну фортецю Очаків, а в 1789 р здобуває дві переконливі перемоги над багаторазово переважаючими силами противника при р Фокшань і на р. Римник, за що отримує титул графа Римнікского. Особливе значення мало взяття Ізмаїла в 1790 р який представляв собою цитадель панування Османської імперії на Дунаї. Після ретельної підготовки А. В. Суворов призначив час штурму. Бажаючи уникнути кровопролиття, він відправив коменданту фортеці лист з вимогою здачі: «24 години - воля, перший постріл - вже неволя, штурм - смерть». Турецький паша відповів відмовою: «Швидше за Дунай зупиниться в своѐм перебігу, небо упадѐт на землю, ніж здасться Ізмаїл». Після 10 годинного штурму Ізмаїл був узятий.
У бою прославив себе учень А. В. Суворова - майбутній полководець М. І. Кутузов. Поряд з сухопутними військами успішно в ході війни діяв і флот, яким командував адмірал Ф. Ф. Ушаков. У битві біля мису Калиакрия (близько Варни) в 1791 турецькийфлот був знищений. За Ясскому мирному договору 1791 р (підписаний в м.Ясси) Туреччина визнавала Крим володінням Росії. Кордоном між двома країнами стала річка Дністер. До складу Росії увійшла територія між річками Буг і Дністер. Туреччина визнавала заступництво Росії над Грузією, встановлене Георгіївським трактатом 1783 р Прискорилося господарське освоєння степового півдня Росії, розширювалися зв'язки із країнами Середземномор'я.
Було ліквідовано Кримське ханство - постійний осередок агресії проти українських і російських земель. На півдні Росії були засновані г. Николаев в 1789 г. Одесса в 1795 р Катеринодар в 1793 р (нині м Краснодар) і ін. Росія отримала вихід в Чѐрное море. Австрія і Пруссія, що знаходилися в цей час в союзницьких відносинах з Росією, неодноразово пропонували Росії почати розділ території ослабленою внутрішніми протиріччями Польщі. Катерина II довго не погоджувалася на цю пропозицію через те, що польським королѐм в цей період був еѐ ставленик Станіслав Понятовський. Однак в умовах, коли після перемоги в першій російсько-турецькій війні склалася цілком реальна загроза укладення союзу між Туреччиною і Австрією для спільної боротьби проти Росії, Катерина II погодилася на розділ Польщі. У 1772 р Росія, Австрія і Пруссія здійснили проти Польщі агресію і розділили між собою частину польських земель.
Пруссія зайняла Помор'я, Австрія - Галичину, а Росія - Східну Білорусію та польську частину Лівонії. Другий розділ, в якому брали участь Пруссія і Росія, проізошѐл в 1793 р До Пруссії відійшло всѐ Балтійське узбережжя Польщі з Гданськом і Велика Польща з Познанню, а до Росії - Білорусія з Мінськом і Правобережна Україна. Це означало, що всі старі російські землі увійшли до складу Росії. Тим часом в Польщі почалося очолене Тадеушем Костюшко повстання, спрямоване проти розподілу польських земель сусідніми державами. Скориставшись перемогами повсталих як приводом, Росія, Австрія і Пруссія ввели знову свої війська до Польщі і придушили повстання. Було вирішено, що польська держава як джерело «революційної небезпеки» має припинити існування.
Це означало третій розділ Польщі, що стався в 1795 р До Пруссії відійшли землі центральної Польщі з Варшавою. Австрія отримала Малу Польщу з Любліном. До Росії відійшли основна частина Литви, Західна Білорусія і Західна Волинь, а так же було юридично оформлено включення до складу Росії Курляндії. Союзницькі відносини Росії з Австрією і Пруссією створили можливість для повернення до складу Росії українських і білоруських земель, які перебували з XVI ст. в складі польсько-литовської держави. Однак зберігалася завдання забезпечення безпеки петровських завоювань в Прибалтиці. Велика французька революція викликала не тільки створення під егідою Катерини II першої антифранцузької коаліції, але і поклала початок ідеологізації зовнішньої політики Росії.
Перетворення Росії на велику європейську державу вимагало постійного підтвердження цього статусу. Без еѐ участі не наважувався жоден великий питання європейської політики. У 1775 р почалася війна англійських колоній у Північній Америці за незалежність. Англія звернулася до Росії з проханням про наймання російських військ для участі в боротьбі з американськими повстанцями. У відповідь Катерина II не просто відмовила в цьому, а й визнала незалежність Соедінѐнних Штатів Америки. У 1780 р Росія прийняла декларацію про «озброєний нейтралітет», згідно з якою судно будь-якого нейтрального держави знаходиться під захистом усіх нейтральних держав. Це сильно зачіпало інтереси Англії і не могло не погіршити російсько-англійських відносин. Зовнішня політика Катерини Великої привела до значного зростання території Росії. У еѐ складу увійшли Правобережна Україна і Білорусія, Південна Прибалтика, Північне Причорномор'я, безліч нових територій на Далекому Сході і в Північній Америці. Російській імператриці присягали жителі грецьких островів і Північного Кавказу. Населення Росії збільшилася з 22 до 36 млн. Чоловік.
Таким чином, за царювання Катерини II Росії вдалося наблизитися до вирішення зовнішньополітичних завдань, що стояли перед країною впродовж довгих десятиліть. Найважливішим підсумком зовнішньої політики Катерини II був початок перетворення Росії з великою європейською в велику світову державу. «Не знаю, як буде при вас, а при нас жодна гармата в Європі без дозволу нашого випалити не сміла», - говорив єкатерининський канцлер граф А. Безбородька. Російський флот борознив тепер простори не тільки прибережних морів, а й Середземноморського моря, Тихого і Атлантичного океанів, підтримуючи силою своїх знарядь зовнішню політику Росії в Європі, Азії та Америці. Однак велич Росії варто було еѐ народу величезного напруження сил і величезних матеріальних і людських втрат. Царювання Катерини II ряд істориків обгрунтовано оцінюють як єдиний процес реформування, як час безперервних перетворень.
Історіографія реформ Катерини II відрізняється не меншою просторістю порівняно з історіографією епохи Петра I. Відомий російський історик XIX ст. Н. В. Карамзін в «Записці про давньої і нової Росії» вбачав у Катерині II справжню наступницю величі Петрова і другу преобразовательніцу нової Росії, а еѐ час в цілому вважав «найщасливішим для громадянина російського». У російській дореволюційній історіографії «катерининської епохи» існували два основних напрямки. Представники одного з них, в основному історики «державної школи» - С. М. Соловьѐв, А. Д. Градовський, І. І. Дитятин і ін. - давали досить високу оцінку реформам Катерини II, вважаючи їх важливим етапом розвитку російської державності, європеїзації країни, формування елементів громадянського суспільства. Історики іншого напрямку - В. О. Ключевський, А. А. Кизеветтер, В. І. Семевский і ін. - демонстрували значно більшу критичність суджень при характеристиці перетворень Катерини II.
На думку історика С. В. Бушуєва, в правлінні Катерини II мало місце «невідповідність привнесених зверху зовнішніх форм і внутрішніх умов», «душі» і «тіла» Росії, а звідси всі протиріччя XVIII в. розкол нації, розкол народу і влади, влади і створеної нею інтелігенції, розкол культури на народну і «офіційну», співіснування «просвіти» і «рабства». Всѐ це може якось пояснити глибинні причини еѐ вражаючих успіхів, коли вона по-Петровському діяла «зверху», і еѐ вражаючого безсилля, як тільки вона по-європейськи намагалася отримати підтримку «знизу». Просвещѐнная государиня Катерина II виступала і як перша поміщиця, і як кореспондент Вольтера, як необмежена володарка, як прихильниця гуманності і в той же час як відновник страти. Згідно з визначенням А. С, Пушкіна, Катерина II - це «Тартюф в спідниці і короні».