Серед сучасних, що дожили до наших днів рептилій (або, як їх ще називають - плазунів) крокодили утворюють невеликий за видовим складом і чисельністю загін. Великі тварини, які мають незвичайною фізичною силою, не встояли перед жорсткими вимогами еволюційного відбору серед живих істот, поступившись місцем більш прогресивним формам.
Свій внесок в прискорення процесу вимирання цих рептилій вніс і людина розумна - древній страх перед крокодилами, а також інтерес до цінної шкірі цих тварин зробили свою чорну справу. Крім того, у багатьох азіатських країнах крокодилове м'ясо і яйця вживаються в їжу. Поголів'я крокодилів у всьому світі помітно рідшає, а й в наші дні окремі популяції ще міцно стоять на своїх коротких ногах.
Всього в наші дні живуть і живуть 23 види крокодилів, яких зоологи-систематизатори об'єднують в три сімейства - справжні крокодили, алігатори (сюди входять і каймани), а також гавіали. У сімействі гавіалов всього один вид - Гавіал (Gavialis gangeticus), який мешкає в прісних водоймах Індії і прилеглих країн. Іноді його називають індійським гавіали або харіалом.
Зовнішнє відмінність між цими групами рептилій полягає, переважно, у формі рила - у справжніх крокодилів передня частина голови вузька і загострена, у алігаторів і кайманів вона ширша, овальна, а у гавіала рило дуже тонке і видовжене. Є й інші відмінності - лінія прикусу (на малюнку нижче), форма і розташування шкірних щитики і ін.
Більшість крокодилів є прісноводними тваринами, які не переносять солону морську воду. Організм цих рептилій є дуже недосконалим - вони не можуть підтримувати тепловий баланс тіла, будучи холоднокровними істотами, подібно рибам, а також мають лише зачатки механізму сольового обміну. У алігаторів, кайманів і гавіалов сольовий обмін розвинений настільки погано, що вони взагалі уникають з'являтися навіть в слабосоленої воді гирла річок.
Справжні крокодили оснащені солеобменной залозою, яка здатна хоч частково виводити надлишки солей з їх організму через протоки, що відкриваються в районі очей. Коли ця залоза починає функціонувати, крокодил плаче - з його очей течуть знамениті "крокодилячі сльози". Проте, ця конструкція не дозволяє крокодилам відчувати себе комфортно в морській воді, тому вони вважають за краще жити в річках, озерах, або водних болотах.
Серед цих рептилій лише гребенястий крокодил (Crocodylus porosus) досконало освоїв морські простори - він здатний не тільки плескатися в хвилях прибою, а й подорожувати далеко від берегів на сотні кілометрів.
Гребенястий крокодил є унікальною рептилією - крім того, що він є "бувалим мореплавцем", це найбільший з уцілілих видів крокодилів, агресивний і найнебезпечніший для людини, так і багатьох великих тварин. Випадки нападу гребнистой рептилії на людей - не така вже й рідкість. Згідно зі статистикою (вкрай неповною), в світі щорічно гинуть сотні людей від зубів цих зубастих монстрів.
Гребенястий крокодил широко поширений від південних берегів азіатського материка, включаючи Індію, Бірму, Пакистан, В'єтнам, Таїланд, Китай і навіть Японію, до північних берегів Австралії.
Він зустрічається в Малайському архіпелазі, у Філіппінських островів, Нової Гвінеї і інших місцях цього регіону. Не так давно його ареал простягався до африканського материка - велика популяція заселяла Мадагаскар, Сейшели та інші острови, але в даний час він там повністю винищений. Проте, в районі Малайзії і країн Індокитаю ця рептилія себе прекрасно почуває, тому гребенястого крокодила вважають чи не найбільш широко поширеним представником свого загону.
Описуючи зовнішність гребенястого крокодила, слід зазначити, що він мало відрізняється від інших своїх родичів - довге, злегка стисле зверху тіло, масивна голова з дуже довгими щелепами, що утворюють рило, довжина якого становить до 80% довжини всієї голови.
До речі, всі крокодили вміють видавати звуки - шипіти, пихкати, квакати, гавкати, гарчати і т. Д. Таким чином вони відлякують ворогів або залучають під час шлюбних ігор партнерів. А новонароджені крокодильчики подають голос, повідомляючи матері, що їх пора діставати з гнізда - адже самка зазвичай зариває кладку шаром грунту або рослинності, і малюкам важко вибратися на поверхню самостійно. Цікаво, що під час інкубації більшість крокодилячих самок "чергують" біля яйцекладки, охороняючи потомство від ворогів.
Завдяки ногам крокодили можуть пересуватися по суші, куди вони виходять погрітися на сонечку (як ви пам'ятаєте - у них холодна кров, не здатна зігріти тіло) або відкласти яйця (все крокодили розмножуються яйцекладки). Іноді ці хижаки виходять на сушу для переміщення між водоймами, при зміні місця проживання, за здобиччю, або для того, щоб розчленувати тіло великої жертви - вхопивши зубами за частину тіла, вони мотають головою і б'ють жертву про землю, відриваючи від неї великі шматки, які потім ковтають.
Пересуваються на суші крокодили відносно повільно - не більше 10-12 км / год. Їм важко нести важке тіло на своїх коротких ногах, але при необхідності вони можуть бігати галопом. Зате у воді вони значно спритнішими, і можуть пересуватися зі швидкістю до 20 км / год.
Серед представників загону крокодилів чимало небезпечних для людини тварин - крім гребенястого, на людину можуть напасти нільський крокодил (Crocodylus niloticus), деякі види кайманів і алігаторів. Лише узкомордий Гавіал ніколи не нападає на великих тварин і людей - його щелепи пристосовані для лову риби або дрібних тварин. До речі, нільський крокодил є другим за величиною представником загону крокодилів, і теж, як і гребенястий, здатний відвідувати солоні морські води. Але його пристосованість до солоним водам значно нижче, ніж у гребенястого крокодила, тому він лише зрідка з'являється в гирлах річок, де вода значно преснее, ніж в морі.
Небезпека крокодилів для людини криється не тільки в їх потужних щелепах, а й у винятково блискавичних атаках. Непомітно наблизившись до жертви, крокодил робить стрімкий кидок, і схопивши зазівався тварина або людини, тягне його під воду, утримуючи там до утоплення. Бували випадки, коли крокодили вихоплювали людей з невеликих човнів, при цьому свідки, що знаходилися в човні, ледве встигали щось розгледіти. Ці рептилії за краще полювати в сутінках, тому не завжди можна побачити, що недалеко від берега причаїлася смертельна небезпека.
У воді крокодили дуже рухливі, завдяки широкому і довгому хвосту, а також перетинкам між пальцями на лапах.
Втім, не слід вважати, що зустріч з будь-яким з цих тварин загрожує фатальними наслідками - більшість відомих видів крокодилів не виростають до великих розмірів і вважають за краще не вступати в контакт з людиною, оскільки за своєю природою ці рептилії досить боязкі й обережні. Проте, про небезпеку великих хижаків - гребенястого і нільського крокодилів, чорного каймана слід знати і пам'ятати. На рахунку цих рептилій чимало людських життів і покалічених доль.
Для природи ці тварини дуже цінні, як і будь-який хижак. Крім санітарних функцій, властивих хижакам, деякі крокодили виконують ще одне важливу роботу - вони підтримують порядок у водоймі, де влаштувалися. Ці рептилії очищають ставки від бруду й твані, виштовхуючи її на берег, проріджують рослинність, знищують падаль. В результаті життя в таких доглянутих водоймах, а також біля них, протікає значно гармонійніше.
