У поемі М.Ю. Лермонтова «Мцирі» описана коротка, але яскраве життя гірського юнаки, ще дитиною взятого в полон російськими військами. Проїжджаючи повз грузинського монастиря, російський генерал залишив там полоненого дитини, так як той «занедужав, не витримав праць далекого шляху». Ченці вилікували і виховали хлопчика. Той спочатку сумував, потім, здавалося, змирився зі своєю долею і заспокоївся. Тим більш несподівано для всіх був його втечу з монастиря в осінню грозову ніч. Три дня поневірявся юнак по горах, а потім його знайшли в степу без почуттів і принесли назад. Він був худий і слабкий, немов перед смертю, і, відчуваючи, що помре, висповідався ченцеві.
Тоді тільки дізнався чернець, що все своє життя в монастирі Мцирі вважав полоном: «Я мало жив і жив у полоні ...» У нього немає ні рідних, ні друзів, ні батьківщини:
Я бачив у інших
Вітчизну, будинок, друзів, рідних,
А у себе не знаходив
Не тільки милих душ - могил!
Самотність замучили героя:
Я нікому не міг сказати
Священних слів «батько» і «мати» ...
Все, що залишилося в його пам'яті - це смутні спогади про батьківському домі, піснях молодих сестер, довгих оповіданнях у мирного вогнища.
Головне, що непокоїть героя - це відчуття несвободи, в'язниці. Жити в цій в'язниці - це відмовитися від життя, повної боротьби, свободи, щастя, це жалюгідне животіння, придатне лише для людей похилого віку, у яких все вже позаду. Мцирі ні з ким не ділиться своїми почуттями, але в душі плекає думку про втечу.
Давним-давно задумав я
Поглянути на далекі поля,
Дізнатися, прекрасна земля,
Дізнатися, для волі иль в'язниці
На цей світ народимося ми.
Одна, але полум'яна пристрасть кличе героя
Від келій задушливих і молитов
У той дивовижний світ тривог і битв,
Де в хмарах ховаються скелі,
Де люди вільні, як орли.
І коли здійснилося прагнення героя, він щасливий:
Обійнятися з бурею був би радий!
... Скажи мені, що серед цих стін
Могли б дати ви мені взамін
Тієї дружби короткої, але живий,
Між бурхливим серцем і грозою.
М.Ю. Лермонтов будує свою поему на антитезі: життя Мцирі в монастирі - і три дні на волі, мрія і реальність. Мрії героя високі і шляхетні, але їм не судилося здійснитися.