Що ж таке опричнина? «Опричь» означає «крім». Слово це не було новим: раніше їм називали особливі наділи овдовілих княгинь.
Сучасники називали опричників - сподвижників Грозного «кромешників». З їх приходом опустилася на Русь «тьма непроглядна». А «тьма непроглядна» для російських людей означала пекло, і тому опричників називали «адові воїнством».
На Русі стало як би дві держави: опричнина і земщина. Земськими справами повинні були керувати бояри «по старому звичаю».
Для опричнини цар набрав спочатку тисячу, а потім шість тисяч «людина поганих». Вони давали царю страшну клятву ні з ким не знатися і коритися тільки йому. Серед опричників були і дворяни, і збіднілі бояри, і іноземці, і люди незнатного походження. Головне, що від них вимагалося, - бути відданими цареві і довести цю відданість на ділі. Цар одягнув їх в чорний одяг і посадив на чорних коней. До сідла вони прив'язували мітлу і собачу голову - це означало, що вони вигризають зраду, як собаки, і вимітають її, як сміття, з російської землі. Опричники були здатні на будь-яку витівку і вважали, що закон їм неписаний. Вони могли оголосити зрадником і вбити будь-кого. Вони палили людей на вогнищах, рубали голови, вішали, цькували псами, четвертували, здирали Шкіру з живих, саджали на палю. Німець-опричник Генріх Штаде залишив записки про події тих років: «Якщо опричник жив десь по сусідству з земським, то він міг, не боячись ніякої відповідальності, віднімати у сусіда землю, майно».
Свій палац в слободі цар перетворив на подобу монастиря. Себе він назвав ігуменом, а людина 300 найлютіших опричників - братією. Сам дзвонив у дзвони, читав молитви і так старанно бив поклони, що лоб його постійно був в синцях. Після служби щодня влаштовували бенкет. Вина і меди лилися рікою, столи ломилися від страв. А після ситного обіду нерідко відправлявся цар в темницю, де його вірний друг і сподвижник жорстокий і бездушний Малюта Скуратов допитував і катував кого-небудь, найчастіше невинних людей. Цар відбирав маєтки у власників і роздавав їх своїм вірним слугам, а колишніх господарів переселяв в інші землі, ламаючи тим самим усталені століттями відносини. Своїх супротивників грізний цар ув'язнює в тюрми і засилав на околиці держави, а часто і зраджував болісним страт. Любив він поглумитися над яким-небудь вельможею: надівши на нього шубу, вивернула хутром назовні, садив на шкапу лицем до хвоста і в такому вигляді возив по Москві. Звідси, до речі, і сталося вираз «шкереберть». Імена своїх жертв цар заносив в синодик - поминальний список і сам служив по ним панахиду.
Царю всюди ввижалася зрада. Щоб уберегтися від неї, він навіть хотів покинути світ і піти в ченці. Всіх підозрюваних катували, мучили, стратили, а їх майно йшло опричникам, а ті не цуралися і помилковими доносами, часто бажаючи поживитися за рахунок своїх жертв. Страждали не тільки окремі люди. У 1570 році постраждав весь Новгород. За помилковим доносом, нібито новгородці хочуть змінити йому і перейти до Литви, цар вчинив жорстокий розгром міста. Півтора місяці тривали вбивства і грабежі. Навіть немовлят не пощадили: покидали їх у крижану воду Волхова.
В останні роки царювання Івана Грозного опричний розбій затих. Цар повернувся в Москву. Страшний палац в Олександрівській слободі спорожнів.