Вода - найважливіший фактор формування внутрішнього середовища організму і в той же час один з факторів зовнішнього середовища. Там, де немає води, немає життя. У воді відбуваються всі процеси, характерні для живих організмів, що населяють нашу Землю. Нестача води (дегідратація) призводить до порушення всіх функцій організму і навіть загибелі. Зменшення кількості води на 10% викликає незворотні зміни. Тканинний обмін, процеси життєдіяльності протікають у водному середовищі.
Вода бере участь в процесах асиміляції і дисиміляції, в процесах резорбції і дифузії, сорбції та десорбції, регулює характер осмотических відносин в тканинах, в клітинах. Вода регулює кислотно-лужну рівновагу, підтримує рН. Буферні системи активні тільки в тих умовах, де є вода.
Вода бере активну участь в так званому водно-сольовому обміні. Процеси травлення і дихання протікають нормально в разі достатньої кількості води в організмі. Велика роль води і в видільної функції організму, що сприяє нормальному функціонуванню сечостатевої системи.
Велика роль води і в процесах терморегуляції організму. Вона бере участь, зокрема, в одному з найважливіших процесів - процесі потовиділення.
Необхідно відзначити, що з водою в організм надходять мінеральні речовини, притому в такій формі, коли вони засвоюються майже повністю. Роль води як джерела мінеральних солей зараз є загальновизнаною. Давно відзначена зв'язок між захворюваністю населення і характером водоспоживання. Уже в давнину були відомі деякі ознаки води, небезпечної для здоров'я. Однак лише в середині XIX ст. епідеміологічні спостереження і бактеріологічні відкриття Пастера і Коха дозволили встановити, що вода може містити деякі патогенні мікроорганізми і сприяти виникненню і поширенню захворювань серед населення. Серед факторів, що визначають виникнення водних інфекцій, можна виділити:
1) антропогенне забруднення води (пріоритет в забрудненні);
2) виділення збудника з організму і потрапляння у водойму;
3) стабільність у водному середовищі бактерій і вірусів;
4) потрапляння мікроорганізмів і вірусів з водою в організм людини.
Для водних інфекцій характерні:
1) раптовий підйом захворюваності;
2) збереження високого рівня захворюваності;
3) швидке падіння епідемічної хвилі (після усунення патологічного фактора).
Водним шляхом передаються холера, черевний тиф, паратифи, дизентерія, лептоспіроз, туляремія (забруднення питної води виділеннями гризунів), бруцельоз. Не виключається можливість водного чинника в передачі сальмонельозних інфекцій. Серед вірусних захворювань це кишкові віруси, ентеровіруси. Вони потрапляють у воду з фекальними масами і іншими виділеннями людини. У водному середовищі можна виявити:
1) вірус інфекційного гепатиту;
2) вірус поліомієліту;
4) вірус Коксакі;
5) вірус бассейного кон'юнктивіту;
У літературі описані випадки зараження туберкульозом при користуванні інфікованої водою. Водним шляхом можуть передаватися захворювання, викликані тваринами паразитами: амебіаз, гельмінтози, лямбліоз.