Алі - з тих спортсменів, про яких кожен не тільки чув, але і вважає, що знає чимало. «Пурхати, як метелик, і жалити, як бджола», відмова від служби в армії через війну у В'єтнамі, хвороба Паркінсона, фільм «Алі» з Уїллом Смітом - людина, яка не в курсі хоча б двох з цих подій, пов'язаних з життям Алі, міг би претендувати на потрапляння в нашу недавню галерею про пустельників.
При цьому з Алі відбулися ще десятки подій, кожне з яких могло б стати головним у житті практично будь-якої людини. Його перший чемпіонський бій з Санні Лістоном - безумовно, з їх числа. У цьому поєдинку, який журнал Sports Illustrated поставив на четверте місце в рейтингу головних спортивних подій ХХ століття, цікавим було все: і сам бій, і те, що творилося до його початку, і, звичайно, люди, які вийшли на ринг.
Зараз Санні Лістона якщо і згадують, то в основному як людину, яка двічі програв Кассіус Клею (стосовно бою з Лістоном будемо називати Алі так). До цих двох поразок Санні вважався багатьма не просто непереможним боксером, а боксером, який буде знищувати своїх суперників до тих пір, поки йому це не набридне або поки він не постаріє. До речі, питання про старіння Лістона довгий час обговорювалося дуже жваво: його точна дата народження невідома. Офіційно на день бою з Клеєм йому було 32, але, як стверджувалося в той час, могло бути і під і за 40.
Крім чудових боксерських якостей - сили, агресії, убивчих ударів з обох рук, рідкого для того часу джеба (прямий удар з «передній», в разі Санні лівої, руки) - у Лістона було ще одна зброя. У ньому було стільки злості і загрози, що навіть багато хто з найсміливіших суперників починали його боятися і програвали ще до бою. Приблизно з такою ж «симпатією» Санні ставився майже до всіх, хто з ним стикався по життю.
Образ у нього склався відповідний, і, треба сказати, що писав про нього репортерам особливо напружуватися не доводилося. Боксом Лістон почав займатися у в'язниці, де він сидів за збройне пограбування. Його контракт належав бандиту (з тих, кого прийнято називати гангстерами) Френкі Карбо з родини Луккезе, що спеціалізувалася, зокрема, на те, щоб представляти інтереси мафії в боксі. Особливим секретом залученість організованої злочинності в бокс, як і співпраця Лістона з мафією, тоді не була.
Страхітливу зовнішність Санні в своїх інтересах використовував журнал Esquire, який зробив, можливо, найвідомішу фотографію цього боксера. У 1963 році Лістон в костюмі Санта-Клауса потрапив на обкладинку різдвяного номера. Добрий Дідусь Мороз з нього вийшов той ще. Снігуронькою при ньому цілком могла б бути Баба Яга, а транспортом для них обох - лускаті тварі, на яких літали назгули.
Загалом, на рингу Санні боялися, а ті, хто не боявся, все одно нічого зробити з ним не могли. У 1962 році він за дві хвилини і шість секунд розправився з відмінним боксером Флойдом Паттерсоном і відібрав у нього титул чемпіона світу у важкій вазі. У 1963 році вони зустрілися знову, і на цей раз Флойд протримався довше. На цілих чотири секунди - 2:10.
Чи не визнати Лістона найсильнішим боксером в США не могли, але і любити його зі зрозумілих причин не хотіли. Велика частина американців (в тому числі і чорна частина населення) чекали, коли Санні кому-небудь програє, і уявити, що знайдеться боксер, проти якого будуть хворіти ще сильніше, було складно. Але він знайшовся.
Під час розкрутки бою з Лістоном Клей перевершив самого себе. Ледве контракт був підписаний, він зафрахтував автобус, прикрасив його написом «Liston Must Go In Eight» (щось на зразок «Лістон повинен впасти в восьмому раунді») і о третій годині ночі приїхав до дому Санні, розбудивши не тільки його, а й всіх в окрузі.
В такому дусі Клей продовжував кілька тижнів. Прізвисько Лістона Big Bear ( «Великий ведмідь») Кассіус розширив до Big Ugly Bear ( «Великий потворний ведмідь»), обіцяв після бою здати Санні в зоопарк і взагалі був зразком шанобливого ставлення до суперника, спортивної поведінки і дружелюбності.
Впевненість громадськості і преси в перемозі Лістона здається дивною тільки зараз. Якби цей бій відбувся сьогодні, то вчора «Лента.ру» напевно написала б, що яким би швидким, маневреним і різноманітним не був Клей, проти тяглової сили і вбивчого удару Лістона шансів у нього немає. У 1964 році дуже поширеною була думка про те, що так, як боксує Кассіус, у важкій вазі боксувати не можна. Ніхто не міг припустити, що такого, як Клей, ще не було. І що він змінить не тільки важка вага, але і весь бокс.
Коли перед початком поєдинку суперники стали один навпроти одного, для багатьох стало одкровенням, що Клей на шість сантиметрів вище Лістона. Кассіус посилив це враження, піднявшись на шкарпетки.
Не буду брехати, я був наляканий. Я боявся, знаючи, як сильно він б'є. Але вибору у мене не було - треба було виходити і битися.
Лістон відразу спробував знищити претендента, але той виявився занадто швидким і рухомим. Чим більше ударів Санні лягало повз ціль, тим впевненіше почувався Кассіус. Ближче до кінця раунду Клей обрушив на суперника потужну комбінацію, і зал заревів. Шум стояв такий, що рефері Барні Фелікс не почув фінального гонгу, і раунд тривав на 20 секунд довше, ніж треба. Лістон лише раз вдалося дістати Клея ударом по корпусу.
Другий раунд запам'ятався, головним чином, атакою Лістона, в якій він приклався лівим боковим. Але навіть цей раунд чемпіону віддали лише двоє з трьох суддів, третій поставив нічийні окуляри. У третьому раунді бій перейшов під контроль Клея. Праве око Лістона почав запливати, а під лівим відкрилося розсічення, на яке потім наклали вісім швів. Після однієї з атак Кассіуса у Санні підігнулися коліна. Він встояв, але дехто вже почав розуміти, до чого все йде.
У четвертому раунді претендент багато маневрував і не нарощував переваги, а потім почало відбуватися щось дивне. Клей став терти очі і в перерві ледь не відмовився від продовження. «Зрізати рукавички!» - закричав він своєму тренеру Анджело Данді. «Виходь [на ринг] і тікай [від Лістона]!», - відповів Данді, змусивши Кассіуса продовжувати. У п'ятому раунді Клей, за його словами, бачив тільки тінь Лістона. Цього виявилося достатньо, щоб вистояти раунд.
Про те, що трапилося з очима Клея, достовірно ми вже ніколи не дізнаємося. За однією версією, речовина, яким обробляли розсічення Лістона, потрапило в очі Кассуісу випадково під час одного з контактів. За іншою, секунданти чемпіона спеціально намазали їм рукавички.
У будь-якому випадку, до початку шостого раунду секундантам Клея вдалося промити своєму боксеру очі і повернути йому повноцінне зір. Для Лістона це означало кінець. У шостому раунді Кассуіс бив його практично «на вибір». На сьомий раунд Санні не вийшов. Одні кажуть, що він відмовився від продовження бою сам, інші - що це рішення прийняла його команда.
Клей спочатку крикнув репортерам, щоб вони з'їли свої слова, потім проорал «Я найбільший!», А потім затягнув «Я Потро-а-а-а-з м-і-і-і-р. »Ту частину світу, яка стежила за цим боєм, він дійсно потряс. Коли новий чемпіон світу трохи заспокоївся, він сказав: «Подивіться на мене. На мені ні сліду [від ударів]! Я не міг бути аутсайдером. Я дуже великий. Дякуйте чемпіона! »
Лістон стверджував, що йому довелося відмовитися від продовження бою через травму плеча. Травма у нього дійсно була: плечі турбували його ще під час підготовки до поєдинку. За деякими даними, Санні кололи кортизон і йому було боляче бити по груші. Інше питання - чи була травма справжньою причиною відмови Лістона. Різні люди (в тому числі і з команди Санні) говорять по-різному.
На наступний день Кассіус Клей заявив, що він змінює ім'я на Кассіус Х, а через деякий час лідер «Нації ісламу» Елайджа Мохаммед дав йому ім'я Мохаммеда Алі. Пройде пару десятків років, і людина, що носить це ім'я, перетвориться з боксера-хама, якому все бажали поразки, в одного з героїв Америки. Перед тим як це сталося, Алі здійснив багато славних справ по обидва боки канатів рингу. Не дивно, що його перший бій з Лістоном в низці цих справ трохи загубився. І добре, що є така штука, як ювілей, щоб про нього згадати.