Глава держави - це конституційний орган і одночасно вища посадова особа держави, яка представляє державу зовні і всередині країни, символ державності народу.
Глава держави буває одноособовим (монарх або президент) і колегіальним (постійно діючий орган парламенту).
Глава держави здійснює функції верховного представництва держави зовні і всередині країни (підписує міжнародні договори, має право безпосереднього звернення до глав іноземних держав і урядів, призначає дипломатичних представників, здійснює акредитацію представників в зарубіжних державах, виступає з офіційними зверненнями до парламенту і посланнями до нації) .
Функції глави держави, наприклад, при спадкуванні престолу або тимчасової недієздатності монарха можуть бути передані його представнику регенту або регентській раді. Крім того, прерогативи глави держави можуть здійснюватися посадовою особою, яка діє від імені монарха в одній з держав, що входять в унію.
Глава держави може як очолювати виконавчу владу (президентська республіка, абсолютна і дуалістична монархія), так і бути частиною національного представницького органу державної влади (Індія), а також не ставитися до жодної гілки влади, виконуючи координуючу функцію (змішана республіка).
У парламентарних республіці і монархій, у багатьох в напівпрезидентських республіках, для того щоб деякі (не всі) акти президента або монарха діяли, прем'єр-міністр повинен скріпити їх своїм підписом (так звана контрасігнатура).
Монарх є главою держави і одночасно главою виконавчої влади. Вся повнота влади йому належить тільки в абсолютній монархії. Реально повноваженнями глави держави і глави виконавчої влади він користується в дуалістичної монархії, в парламентарної ж монархії акти глави держави і глави виконавчої влади він робить зазвичай за вказівкою уряду.
Президент може займати різне положення в системі державної влади: бути тільки главою держави, одночасно главою держави і виконавчої влади, главою держави і фактичним керівником уряду при наявності особливої посади адміністративного прем'єр-міністра. Президент обирається на певний термін.
Способи обрання президента:
- голосування в парламенті;
- голосування вибірників. Виборці голосують за вибірників, а останні, не маючи наміру разом, обирають президента з числа кандидатів, висунутих партіями;
- обрання президента спеціальної виборчої колегією (Федеральні збори в Німеччині);
- обрання безпосередньо виборцями.