Популярне зображення самураїв як воїнів честі, духовності і благородства насправді не завжди відповідало реальності. Кожне покоління розповідає історію самурая згідно з його власними цінностями і уявленнями замість викладу історичних фактів.
Популярні міфічні Самураї поспішають зробити сеппуку (ритуального самогубства) щоб зберегти честь. Під час сепуку Самурай розрізає собі живіт ритуальним коротким мечем Вакізаші або ножем Танта.
Історичним фактом є те, що Самураї дійсно іноді вдавалися до сеппуку. Однак причиною цього не завжди було збереження честі. Більшість самураїв здійснювали сеппуку робили це щоб не потрапити в полон і не бути страченим від рук ворогів. Однак существоал ще один куди більш меркантильний мотив: якщо Самурай вбивав себе за допомогою сеппуку то за законом його майно залишалося його спадкоємцям і сім'ї, якщо ж самурай був схоплений і страчений як злочинець або полонений, то він втрачав все майно. Тому Самураї за допомогою сеппуку найчастіше захищали своє майно.
Дослідження говорять про те, що Самураї були так само практичні на поле битви, як і будь-які інші воїни. Звіти, написані самурайськими воїнами розповідають про те, як самураї йшли в атаку, а потім відходили, коли починали зазнавати втрат.
Воїн-самурай зазвичай зображується повністю залежним в битві від свого меча (катани). Дійсно, Бушидо вчить, що катана - це душа самурая. Однак в реальності самураї користувалися самим різним зброєю від коротких ножів (танта) до гармат. Дослідження говорять, що стріли і довгі списи, звані яри, були основною зброєю в великих битвах. У феодальної Японії катана була дуже дорогим предметом, передаються з покоління в покоління. Фактично, їх цілком могли вважати занадто дорогими, для використання в бою, тому що найчастіше вони були найдорожчою річчю у володінні самурая.
Серед ерудитів існує думка, що все самураї були законослухняні і віддані. Сучасним романтизм зображує самураїв старанними послідовниками кодексу Бушидо. Насправді бійки і суперечки серед самураїв були звичайною справою, і самураї могли бути невірними і зрадниками. Приклади норовливий самураїв досить легко знайти в історії, наприклад Акеші Міцухіде, який зрадив свого господаря і зробив безліч актів обману.
Перше докладне дослідження за часів ери Меджі оцінює число самураїв в 1 млн. 774 тис, при населенні в 25 млн. Чоловік. Це означає, що вони становили приблизно 7% від населення до кінця XIX в. Більшість сучасних японців можуть виявити самураїв в своєму генеалогічному дереві.
Часто самураї зображуються як люди, що розділяють сучасні погляди на чесність і справедливість. Їх навіть зображують захисниками бідних проти тиранії еліти. Немає нічого більш далекого від істини. Самураї використовувалися феодалами для збору податків і оброку з звичайних людей. Самурай міг вбити простолюдина через найменшої образи і більшість населення Японії їх боялося. Розповідають, що самураї випробовували нові мечі на полонених. Малоймовірно, щоб самураї поділяли сучасні ідеї справедливості і рівності, в такому вигляді, як з зображують в популярних міфах.
За часів ери Едо були значні періоди світу, під час яких не велося значних битв. У такі довгі періоди багато самураї ставали більше вченими, чиновниками, адміністраторами або неробами, ніж воїнами. Самураї поступово втрачали свої військові функції, а їх катани і вакізаші ставали більше статусними символами, ніж зброєю.
Ось основні причини, за якими самураї зникли. Коли прийшов час модернізувати японську армію, з тим, щоб вона могла протистояти іноземним загрозам, імператор Мейі вирішив, що самураї не годяться для такого завдання.