Метью Армстронг прихилився до оброблені мармуром каміна і роздратовано запитав себе, навіщо він з'явився на вечірку з коктейлями до Вайолет Тонтон. Ясно ж, що вона запросила його тільки тому, що так велів їй чоловік. Він окинув поглядом натовп: жінки в наймодніших (іноді дуже смішних) нарядах; чоловіки, в строгих піджачних костюмах, нагадували кравецькі манекени, деякі були схожі на довговолосих виконавців поп-музики. І у всіх такі солоденькі голоси, такий неприродний сміх! Що у нього з ними спільного?
Він ворухнувся, і його щось вкололо в спину. Обернувшись, він виявив, що це головка гарненького херувимчика, увічненого в мармурі. Чорт забирай все! Немає навіть крісла, щоб сісти! Цікаво, як Тонтон збиралися втиснути тридцять чоловік в простір, розраховане не більше ніж на дюжину? І взагалі, чому б Роберту Тонтон не займатися бізнесом в офісі замість того, щоб влаштовувати світську вечірку на кшталт цієї? А все через те, що цим людям не подобається називати речі своїми іменами, вони навіть одягнені так, ніби соромляться грошей, до того ж не важливо, заробили вони їх або втратили.
Погляд його неуважно блукав по кімнаті, затримався на мить на фігурі високою дівчата, потім знову повернувся до неї і надовго зупинився. Цікаво, навіщо вона з'явилася, якщо навіть не приховує, як їй нудно?
На ній, єдиній жінці в кімнаті, не було коштовностей, та й одягнена вона була без претензій на моду: світлі, майже срібні, волосся стягнуті на потилиці широким оксамитовим бантом, а обличчя майже без косметики. Молода людина, що стояв з нею поруч, нахилився, щоб привернути її увагу, але вираз її обличчя не змінився, і Метью подумав, що така жінка має право залишатися байдужою до будь-яких залицянням.
- Містер Армстронг? - підійшла господиня будинку. - Хочете ще випити?
Вайолет Тонтон наморщила лоб, болісно шукаючи, що б ще сказати. Якщо вже Роберту так потрібно продати справу, чому було не спробувати знайти більш презентабельного покупця, а не цю брилу, яка явно не вписується (або не бажає вписуватися) в сьогоднішню вечірку? І все ж вона продовжувала личило нагоди балаканину, поки він не перервав її:
- Хто та дівчина, он там? Та, зі світлим волоссям?
- Стелла Персі ... дочка місіс Едгар Персі, чи знаєте.
- Ніколи не чув про місіс Едгар Персі, - послідувала відверта репліка. - Чим вона прославилася?
- Її чоловік ... її останній чоловік, я маю на увазі, працював в міністерстві закордонних справ.
- Чи не з тих, з ким я хотів би мати справу, - промовив Метью, - але мені хотілося б зустрітися з його дочкою. Ви представите мене їй?
- Звичайно. - Зрадівши тим, що можна збути важкого гостя з рук, Вайолет Тонтон повела його через кімнату. - Стелла, дорога, найвидатніший з наших гостей хоче познайомитися з вами. Він один Роберта, так що будьте з ним ласкаві.
Вона вже приготувалася втекти, підхопивши під руку всіма забутого молодої людини, але Метью засміявся і сказав:
- Боюся, місіс Тонтон забула, навіщо підходила, і не представила нас. Я - Метью Армстронг. - Він простягнув величезну долоню і так стиснув руку дівчини, що та здригнулася. - Вибачте, я зробив вам боляче?
- Трошки. - Її голос був так само холодний, як і усмішка.
- Я спостерігав за вами он звідти, - він вказав на нішу біля вікна, - і ви - єдина, хто не боїться демонструвати власну нудьгу. Навіщо ж ви прийшли?
Стелла широко розкрила очі:
- Навіщо хтось приходить на вечірку? Я могла б і вас запитати про те ж саме.
- Справа, - випалив він. - Це - єдине, що здатне змусити мене на подібний крок.
- А якого роду справа? - запитала вона, просто щоб що-небудь сказати.
- Справа робити гроші!
- Це ви, містере Армстронг! - Обидва обернулися. До них підходив Роберт Тонтон. - Хелло, Стелла! Так ви знайомі з нашим йоркширським левом? А ви справді підчепили саму гарненьку дівчину в кімнаті!
- Про це нічого не знаю, - відгукнувся Метью, - але вона якраз така, яку я собі уявляв.
Стелла почервоніла, але рука Тонтон багатозначно стиснула її пальці.
- Ви завжди так щирі, Армстронг! Ось за що ви мені подобаєтеся, так це за відвертість. Ділова людина завжди повинен бути відвертим.
- Ну, так скажіть відверто, коли ми з вами зможемо поговорити? - зажадав йоркшірец.
- Чи не тут, старина, приходьте вранці в мій офіс.
- Мій поїзд відходить о пів на десяту, так що або розмова відбудеться до цього часу, або не відбудеться зовсім.
- Але, мій любий друже, ви не можете повернутися, чи не уладнавши справи!
- Я не з тих, хто бовтається без толку. У вас є бізнес на продаж, я приїхав його купити, а все, що у мене є на даний момент, - це запрошення на вечірку.
- Не думаю, що це так терміново, - невпевнено заперечив Тонтон.
- Чи не для мене - для вас.
Стелла зробила крок в сторону:
- Якщо ви хочете поговорити про справи ...
- Ми не можемо розмовляти тут, - поспішно сказав Метью, - так що вам немає потреби йти. Я чекаю вас о восьмій ранку, Тонтон, в моєму готелі. Якщо не встигнете, то більше говорити нема про що.