Вівіан Шелбі давно змирилася з тим, що в особистому житті у неї порожнеча, а оточуючі вважають її старою дівою. Але одного разу волею долі перед різдвяними святами вона виявилася в сніжному полоні з чоловіком, якого бачила вперше в житті. Дороги замело, за вікном ярілась заметіль, в осередку потріскували дрова, розсип іскор то спалахувала, то гасла, і тоді магія Різдва вступила в свої права. А вимушені бранці раптом зрозуміли, що тендітна ниточка взаємного тяжіння вже простяглася між ними ...
НАЛАШТУВАННЯ.
Ледве стемніло, сніг повалив в повну силу. Білі, пухнасті пластівці кружляли в променях фар. Всередині, в тісному ізольованому маленькому світі салону, затишно бурчав мотор.
Погода з самого початку не обіцяла нічого доброго. Вівіан звикла до більш м'якої зими, зітканою з туманів і вітру з дощем; льодові морози нагір'я застали її зненацька.
Напередодні вона заночувала в невеликому містечку, угнездился між озером і шосе, в придорожньому готелі - щось на зразок котеджу в швейцарському стилі. Жарко палав вогонь у вогнищі, двенадцатіфутовая ялинка наповнювала повітря пахощами лісу, до столу подавали французький цибулевий суп, рясно присмачений розплавленим сиром. Але тепле, затишне притулок залишилося позаду.
За день Вівіан виконала три сотні миль, ще вісімдесят - і вона добереться до наступної зупинки на шляху до «Гірської хатині». Іншого ночівлі сьогодні не передбачається.
Потерши рукавичкою вітрове скло, Вівіан, йому в сніжне марево. Машина вильнула вправо, і серце зрадливо кудись ухнуло. Ряд вертикальних стовпчиків, що визначають глибину снігу, - ось і все, що відділяло машину від стрімкого обриву.
Ця поїздка - чистої води божевілля! Але з долею не посперечаєшся - Елісон заробила травму на гірськолижному трампліні, і ось вона, старша сестра, поставивши хрест на всіх різдвяних планах, стрімголов мчить до місця подій. Так уже повелося у них з самого дитинства: Елісон вічно шукала неприємностей на свою голову, а Вівіан все кидала і поспішала їй на виручку!
Попереду замаячив черговий поворот. Так! Треба обережно повернути кермо ... Позаду спалахнули фари: ще один божевільний прокладав собі шлях крізь снігову кришиво, але на більшій швидкості і з упевненістю, якої їй, Вівіан, так не вистачало!
Вирівнявши машину на вузькій дорозі, вона додала газу - вибору все одно не було! Чужий автомобіль стрімко наздоганяв її, розминутися було ніде, а сніг повалив ще сильніше. Гірше того: величезні, пухкі грудки розміром з футбольний м'яч котилися вниз по гірському схилу і важко падали на дорогу.
У дзеркальце заднього виду спалахнули фари. Люто і наполегливо загудів сигнал. Він що там, з глузду з'їхав? Намагається спихнути її з дороги?
Несподівано за кілька ярдів попереду розверзлася відкриті двері ангара: придорожня гавань для захисту водіїв від негоди, довгоочікуване притулок, де можна буде перечекати кілька хвилин, поки цей ненормальний проїде вперед!
Вчепившись в кермо, Вівіан натиснула на педаль газу і в'їхала в укриття; ще трохи - і задня машина стукнула б її в бампер!
Наступної миті пролунав грім, і земля, здавалося, здригнулася. А дорога, що нібито вела до самої «Гірської хатини», де на лікарняному ліжку чекала її допомоги Елісон, раптом обірвалася прямо у ангара.
Вона не повірила своїм очам і спробувала вирулити в сторону, пропускаючи чужу машину вперед. Але дороги далі не було! Стіна снігу намертво заблокувала виїзд, а переслідувач, замість того щоб йти на обгін, теж загальмував, вибрався з машини і рішуче попрямував до неї.
Тінь, непропорційно велика в світлі фар, заметушилася по бетонній стіні ангара. Потягнувшись до центральної консолі, Вівіан заблокувала двері і пошкодувала, що не може з тією ж легкістю вгамувати нервове тремтіння.
Наблизившись, незнайомець нагнувся і втупився на неї. На вигляд похмурому чужинця було за сорок; чітко окреслені брови невдоволено зійшлися над переніссям, паралельно несхвально вигину губ. Широкі плечі здавалися досить значними - може бути, через громіздкою куртки? У всякому разі, все його єство випромінювало якусь грізну силу. О, цей тип, судячи з усього, звик наказувати! Та й рішучість його наштовхувало на думку про характер, здатному зламати будь-який опір.
Незнайомець постукав у вікно - і Вівіан, до свого жаху, зловила себе на тому, що автоматично кориться наказом. Скло опустилося на дюйм.
- Ви склали заповіт? - Разом з питанням з його губ зірвалося хмарка морозного пара.
Тон хриплуватого баритона до крайності неприязний. Вираз обличчя ж не полишало і тіні сумніву: цей похмурий здоровило з превеликою охотою звернув би їй шию, немов курчати.
Але Вівіан недарма займала пост директора приватної школи для дівчаток на Порт-Айленді, побиваючи всі вікові рекорди: по всьому узбережжю не знайшлося б директриси настільки юної. Відступати вона не звикла.
- З якого дива? - відповіла вона якомога спокійніше. - Це вам жити набридло, судячи з вашого методу водіння! Ви ледь не зіпхнули мене з дороги!
На якусь мить Вівіан здалося, що вона здобула перемогу. Щелепа у незнайомця відвисла, він явно не знаходив слів. Потряс головою, немов намагався переконатися, чи добре розчув, а потім похмуро поцікавився:
- Леді, ви взагалі уявляєте собі, що сталося на ваших очах?
- Зрозуміло! - Вівіан міцніше вчепилася в кермо, угамовуючи зрадницьку тремтіння в пальцях. - З гір нападало снігу!
- Це називається «сніговий обвал»! - гаркнув він. Подібної грубості директор школи ні на мить не потерпіла б в своїх учениць. - За вашою дурниці нас ледь не поховані заживо! Нас могло взагалі змести вниз!
Вівіан раптом виявила, що губи у неї вибивають дрібну дріб. Не знаходячи кращого виправдання власному легкодухість, вона випалила перше, що спало на думку:
- Ах, ось чому тут так холодно!
При цих словах незнайомець випростався і вдарив кулаком по даху її машини так, що там, на думку Вівіан, неодмінно повинна була залишитися вм'ятина.
- Вухам своїм не вірю! - вигукнув він, і під склепіннями ангара відповіла луна. - Це ви так жартуєте, так?
- Анітрохи, - відпарирувала молода жінка, звертаючись до блискавки на куртці незнайомця: тільки це вона і бачила у вікно. - Я збираюся заночувати в Сноупіке, а шлях туди неблизький. Я б вважала за краще не витрачати часу, змагаючись з вами в дотепності.
Незнайомець знову нагнувся, так що його обличчя виявилося на одному рівні з вікном.
- Розставимо крапки над i. Ви сподіваєтеся сьогодні дістатися до Сноупіка?
- А хіба я неясно висловилася?
Шкода, що особи його толком не розгледиш: в променях фар одна половина перетворюється в темний барельєф, а інша втрачається в сліпучому світлі. Немов дві сторони медалі або добро і зло, злиті воєдино! Вівіан міцніше зціпила пальці. Зараз не час філософствувати. Треба думати і діяти.
- У мене заброньовано номер в готелі!
- Я вас відмінно розчув і від душі сподіваюся, що завдаток вам відшкодують, - обірвав її незнайомець. - Тому що, як кажуть місцеві, «нікуди ти не поїдеш, голубонько».
- Ви хочете сказати, що я тут застрягла ?!
- Принаймні, до приходу рятувальників!
Впевненість Вівіан помітно знизилася.
- І ... хм ... скоро це станеться?
- Не знаю. Завтра на світанку, якщо пощастить.
- Але ж тоді доведеться чекати годин дванадцять, не менше!
- Саме так! - Він знову випростався на весь зріст. - Ви краще заглушите двигун, міс, поки ми тут
Всі права захищеності booksonline.com.ua