На п'ятій злітно-посадкової палубі «Духа помсти» рядами вишикувалися десантні капсули, і воїни вже пристебували в кріслах. Свинцеві двері, немов гігантські пелюстки, змикалися за ними, так що капсули ставали схожими на чорні насіннєві коробочки, готові зустріти осінь. Продзвенів гудок сирени, слідом за ним ожили котушки пускових установок. Пролунав пронизливий виття, і в повітрі запахло озоном.
Воїн, схрестивши руки на грудях, стояв осторонь і спостерігав за поспішними приготуваннями.
- Зведення погоди, - кинув він.
- Ніяких змін, розрив залишається колишнім, мій пан, - відповів Малогарст, звіряючись з даними електронного блокнота.
- Як довго він уже тримається? - запитав Хорус.
- Вісімдесят дев'ять хвилин.
- А вони добре постаралися, щоб усіх зібрати за такий короткий час, - зауважив Хорус. - Езекіль, передай, будь ласка, мої похвали стройовим офіцерам. Скажи, що я ними пишаюся.
Абаддон кивнув. В броньованих рукавицях обладунків він тримав листки з чотирма особливими обітницями.
- Аксіманд, - гукнув він.
Маленький Хорус підійшов ближче.
- Езекіль, - сказав Локен. - Дозволь мені?
- Ти хочеш.
- Люк і Седіре вислухали і засвідчили мій обітницю перед висадкою в шепочуть вершинах. А Тарік - мій друг.
Абаддон скоса глянув на воїна; той, в свою чергу, ледь помітно кивнув. Абаддон простягнув листки Локен.
Удвох з Аксіманд вони перетнули палубне простір. Локен вислухав клятви чотирьох капітаном. Аксіманд тримав перед ними Болтер, на якому присягали його товариші.
Коли обряд був завершений, Локен простягнув кожному з них по листку з особливим обітницею.
- Удачі вам, - сказав Локен. - І передайте подяку командирам груп. Воїн особисто висловив своє захоплення їх роботою.
Верулам Мій створив знамення Аквіли.
- Дякую, капітан Локен, - відповів він і поспішив до своєї капсулі, окликаючи на ходу своїх командирів.
Сергар Таргост посміхнувся Локен і схрестив великі пальці своїх броньованих рукавиць. Поруч з ним, як завжди, відкривши рот, посміхався Люк Седіре, а в його лютих блакитних очах вже запалилася спрага битв.
- Якщо я не побачу тебе знову на цій палубі ... - почав Седіре.
- ... нехай це станеться у підніжжя Імператорського трону, - закінчив за нього Локен.
Седіре розсміявся і з криком побіг до своєї десантної капсулі. Таргост застебнув замок шолома і ступив у протилежну сторону.
- У Люка вже заграла кров, - звернувся Локен до Торгаддон. - А як ти?
- Мої почуття там, де вони повинні бути, - відповів Торгаддон.
Він обняв Локена, дзвякнувши обладунками, потім те ж саме зробив з Аксіманд.
- Луперкале! - вигукнув він, потрясаючи стисненим кулаком в повітрі, і побіг до очікує його апарату.
- Луперкале! - крикнули вслід йому Локен і Аксіманд.
Вони повернулись і пішли по палубі до Абаддона, Малогарст і Воїну.
- Я в таких випадках завжди трохи заздрю, - шляхом сказав Маленький Хорус.
- Я теж.
- Завжди хочеться бути на їхньому місці.
- Розумію.
- Особливо в таких випадках.
- Знаю. А ще, я трохи боюся.
- Чого, Гарвель?
- Того, що ми не побачимо їх знову.
- Побачимо.
- Як ти можеш бути настільки впевнений, Хорус? - здивувався Локен.
- Не можу сказати, - з підкресленою іронією відповів Аксіманд, викликавши усмішку на губах Локена.
Група спостерігачів сховалася за противибуховими щитами. Раптова зміна тиску сповістило про відкриття зовнішніх палубних шлюзів. Пускові установки завили ще голосніше і пронизливіше, набираючи повну потужність.
- Наказ відданий! - закричав Абаддон, перекриваючи рев машин.
Одна за одною десантні капсули з гучними ударами, немов кулі, вилітали через палубні шлюзи. Враження було таке ж, як при найпотужнішою бомбардування. Викид кожного апарату супроводжувався відчутним здриганням палуби.
Але ось все капсули були відправлені, і раптово стало зовсім тихо. У чорноті космосу можна було ще бачити крихітні металеві горошини, оповиті спалахом блакитного вогню. Вони віддалялися від корабля і падали на поверхню планети.
"Я не можу сказати".
Ці слова терзали Локена, починаючи з шостого тижня переходу до Вбивці. З тих пір як на запрошення Маленького Хоруса він відвідав збори ложі.
Місцем зустрічі було обрано невелике приміщення в кормовому відсіку трюму, всіма забутому куточку великої корабельної структури. Шлях в цей закуток висвітлювався мерехтливими свічками. Локен відправився на зустріч в своєму звичайному одязі, як і говорив Аксіманд. Вони зустрілися на четвертій палубі і на автокарі вирушили до самої задньої частини корми, щоб потім спуститися в темну допоміжну шахту трюму.
- Розслабся, - не раз говорив по дорозі Аксіманд.
Але Локен не міг. Йому завжди була не до душі сама ідея існування таємних лож, і той факт, що Джубал виявився членом однієї з них, тільки посилював його занепокоєння.
- Це зовсім не те, що ти думаєш, - сказав Аксіманд.
А що він про це думав? Таємні збори. Культ Божественного Одкровення. Або ще гірше. Жахливе збіговисько. Черв'як в бутоні. Ракова пухлина в самому серці Легіону.
Проходячи по похмурим металевим коридорах, Локен почасти сподівався, що його чекає щось зловісне і потойбічне. Шабаш. Тоді було б очевидно, що Джубал ще до випадку в шепочуть вершинах потрапив під вплив породжень варпа. Тоді джерело зла став би очевидний, і проти нього можна було б виступити у відкритому бою. Але ще більше Локен внутрішньо опирався цьому. Частиною цих зборів був Маленький Хорус. Якщо справа в потойбічному вплив, значить, Аксіманд теж вражений заразою, значить, чуже мана проникло занадто глибоко. Локен не хотів протистояти Аксіманд. Якщо побоювання виправдаються, через кілька хвилин йому доведеться на смерть битися з братом по Морніваль.
- Хто йде? - пролунав з темряви чийсь голос.
Локен зміг розглянути фігуру, за своєю будовою явно належала космодесантників, але закутану в плащ з капюшоном.
- Двоє людей, - відповів Аксіманд.
- Ваші імена? - пішов ще одне питання.
- Я не можу сказати.
- Проходьте, друзі.
Нарешті вони дісталися до трюму, і Локен нерішуче зупинився. Просторе приміщення з оббитими деревом стінами було яскраво освітлене безліччю свічок і горіли в металевому контейнері багаттям. Навколо стояли десятки фігур, також закутані в плащі з капюшонами. По стінах і стелі металися химерні тіні, що відкидаються танцюючими вогниками свічок.
- Прийшов новий друг, - проголосив Аксіманд.
Люди повернулися в їхній бік.
- Нехай він покаже знак, - сказав один з присутніх здався йому знайомим голосом.
- Покажи, - прошепотів Аксіманд.
Локен повільно підняв руку з медальйоном, який дав йому Аксіманд. Срібло блиснуло в світлі вогню. Другою рукою він намацав під одягом рукоять бойового кинджала.
- Нехай він покаже себе, - почувся той же голос.
Аксіманд підняв руку і зняв капюшон з голови Локена.
- Ласкаво просимо, брат-воїн, - пролунав загальний хор голосів.
Маленький Хорус скинув і свій капюшон.
- Я ручаюсь за нього, - сказав він.
- Твоє поручительство прийнято. Прийшов він по своїй волі?
- Він прийшов на моє запрошення.
- Досить секретів, - оголосив голос.
Присутні відкинули капюшони і відкрили свої обличчя світу. Локен здивовано закліпав.
Тут були Торгаддон, Люк Седіре, Неро випус, Каллус Екаддон, Верулам Мій і ще два десятка старших і молодших Астартес.
А знайомий голос належав Сергару Таргосту, очевидно, майстру ложі.
- Зброя тобі не знадобиться, - м'яко вимовив Таргост, ступивши вперед з витягнутою рукою. - Ти маєш право безперешкодно покинути нас в будь-який момент. Дозволь мені взяти твій кинджал. На наших зустрічах не прийнято носити зброю.
Локен вийняв з піхов кинджал і віддав його Таргосту. Майстер ложі поклав зброю на дерев'яну стійку недалеко від входу.
Локен продовжував розгублено оглядати особи. Такого зібрання він зовсім не очікував.
- Тарік?
- Гарвель, ми відповімо на всі твої питання, - сказав Торгаддон. - Для цього тебе і запросили.
- Ми б хотіли, щоб ти приєднався до нашого суспільства, - додав Аксіманд. - Але якщо ти не захочеш, ми з повагою поставимося до твого відмови. У будь-якому випадку, все, про що ми просимо, це про дотримання таємниці. Не кажи нікому за межами цього приміщення про те, що тут відбувається, і про тих, кого ти побачив.
Локен коливався:
- Або ...
- Це не загроза, - сказав Аксіманд. - І навіть не умова. Просто прохання з повагою поставитися до нашої таємниці.
- Нам давно відомо, - продовжив Таргост, - що ти не виявляв ніякого інтересу до військових лож.
- Це ще м'яко сказано, - вставив Локен.
Таргост знизав плечима.
- Нам зрозуміло твоє ставлення. Ти далеко не єдиний космодесантників, який відчуває подібні почуття. Тому ми до сих пір і не робили спроб тебе залучити.
- А що ж змінилося? - запитав Локен.
- Ти змінився, - відповів Аксіманд. - Тепер ти не просто ротний капітан, а й член Морніваля. І факт існування ложі потрапив в поле твого зору.
- Медальйон Джубала ... - пробурмотів Локен.
- Медальйон Джубала, - кивнув Аксіманд. - Загибель Джубала жахливе нещастя, і вона глибоко засмутила всіх нас, але на тебе справила найбільше враження. Ми бачили, як ти прагнеш до досконалості, як намагаєшся згуртувати свою роту в єдине ціле, як виниш себе. Коли виявився медальйон, ми вирішили, що ти не залишиш цей факт без наслідків. Ти міг почати відкриті розпитування про діяльність ложі.
- Так ви дієте в своїх інтересах? - запитав Локен. - Ви думали, що можете натиснути на мене і змусити мовчати?
- Гарвель, - зупинив його Люк Седіре, - Місячним Вовкам абсолютно не потрібно, щоб чесний і шановний капітан, та ще член Морніваля, почав кампанію по виявленню учасників ложі. Це може зруйнувати весь Легіон.
- Справді?
- Звичайно, - відповів Седіре. - Звинувачення такого людини, як ти, змусили б воїна вживати заходів.
- А він цього зовсім не хоче.
- Так він ... знає? - запитав Локен.
- Тебе це потрясло? - запитав Аксіманд. - Невже ти не був би шокований, якби з'ясувалося, що Воїн не знає про секретний суспільстві всередині свого Легіону? Він знає. Він завжди про це знав, але закривав очі, оскільки наша діяльність залишалася прихованої і таємницею.
- Я не розумію ... - пробурмотів Локен.
- Ось чому ти і опинився тут, - сказав Мій. - Ти налаштований проти нас, оскільки не розумієш. Якщо ти вирішиш і далі протидіяти ложе, то, по крайней мере, будеш знати, проти чого виступаєш.
- Я почув досить, - сказав Локен. - А тепер йду. Не турбуйтеся, я нічого не буду розповідати. Я не буду піднімати шум, але все ви мене розчарували. Мій кинджал можете повернути завтра вранці.
- Будь ласка ... - спробував зупинити його Аксіманд.
- Ні, Хорус! Ви зустрічаєтеся таємно, а всякі таємниці суперечать Істині. Так нас вчили! Істина - це вага, що у нас є! Ви ховаєтеся, приховуєте ваше суспільство і ваші обличчя ... для чого? Може, ви соромитеся? Ікла пекла, вам треба б осоромитися! Сам Імператор, улюблений усіма, засудив таку поведінку. Він не схвалює діяльність подібного роду!
- Тому що він не розуміє! - вигукнув Торгаддон.
Локен, який зібрався йти, розвернувся і підійшов впритул до Торгаддон.
- Я не можу повірити, що почув від тебе такі слова, - кинув він.
- Це правда, - не відступаючи, підтвердив Торгаддон. - Імператор - не бог, але міг би їм бути. Він так сильно віддалився від решти людства. Єдиний. Унікальний. Кого він може назвати своїм братом? Нікого! Навіть благословенні прімарха припадають йому тільки синами. Імператор незмірно мудрий, і ми любимо його і підемо за ним до самого краю безодні, але йому незрозумілі узи братерства, а ми тут зустрічаємося виключно заради них.
На якусь мить запанувала тиша. Локен відвернувся, не бажаючи дивитися в обличчя Торгаддона. Всі інші обступили друзів щільним кільцем.
- Всі ми воїни, - сказав Таргост. - Це все, що ми вміємо і заради чого живемо. Борг і війна, війна і борг. Так було з того моменту, коли ми були створені. Єдині зв'язку, які нам доступні, крім боргу, це узи братерства.
- Заради них створена наша ложа, - продовжив Седіре. - Це єдине місце, де ми можемо вільно зустрічатися, розмовляти і спілкуватися незалежно від звань і військових обмежень. До людини, що вирішила приєднатися до нашого таємного ордену, є лише одна вимога: він повинен бути воїном.
- У нашому суспільстві, - сказав Таргост, - людина будь-якого звання може вільно розповідати про свої проблеми, труднощі і сумніви, не побоюючись насмішок або стягнень з боку старших офіцерів. Цей принцип - святая святих нашого суспільства.
- Поглянь навколо, - втрутився Аксіманд, обводячи широким жестом всіх присутніх. - Гарвель, поглянь на ці особи. Тут і ротні капітани, і сержанти, і рядові солдати. Де ще можуть поговорити на рівних люди настільки різних рангів? Наші чини ми залишаємо за дверима перед тим, як увійти. Тут старший офіцер може поговорити з новобранцем по-людськи, як рівний з рівним. Тут цінуються знання, тут обмінюються досвідом, тут циркулюють ідеї, виявляються загальні схильності. Сергар носить звання майстра ложі тільки заради того, щоб якось координувати наші зустрічі.
- Хорус прав, - кивнув Таргост. - Гарвель, а тобі відомо, скільки років існує наш таємний орден?
- Десятки років ...
- Ні, набагато більше. Він старше на добру тисячоліття. Ложі з'явилися в легіоні з моменту їх заснування. Схожі суспільства створювалися і в армії, і в інших військових структурах. Історія ложі йде в далеку давнину, вона бере початок в період до об'єднавчого Воєн. Це не культ, що не релігійна течія. Просто братство воїнів. У деяких легіон таких утворень не існує. У деяких вони є. У нашому Легіоні ложа завжди існувала. Вона додасть нам сил.
- Яким чином? - запитав Локен.
- Ложа об'єднує воїнів незалежно від їх звання і положення. Вона пов'язує людей, які без нашого братства могли навіть не впізнати імені один одного. Легіон зміцнює жорстка дисципліна, яка існує завдяки офіційній владі, і відданість, яка пов'язує всеx, від командира до останнього солдата. Відданість загону, відданість відділенню, відданість роті. Ложа зміцнює Легіон завдяки зв'язкам між загонами, між групами, між ротами. Можна сказати, що це наше додаткове і секретна зброя. Місячні Вовки славляться своєю згуртованістю і пов'язані не тільки від верху до низу, але ще і стоять пліч-о-пліч один з одним.
- Припустимо, тобі треба нести десяток копій, - неголосно заговорив Торгаддон. - Ти збираєш їх древко до древка, наконечник до наконечника, так легше утримати їх в руках. Уяви, наскільки легше буде нести всю оберемок, якщо вона буде пов'язана посередині?
- Якщо це метафора, - пирхнув Локен, - то вона тут недоречна.
- Дайте мені сказати, - пролунав ще один голос.
Це підійшов Каллус Екаддон і став навпроти Локена.
- Між нами вийшла сварка, - рівним голосом вимовив він.
- Було таке.
- Невелика сварка через суперництво в бою, я це визнаю. Після битви за Верхній Місто я ненавидів тебе всією душею. З тих пір, незважаючи на те, що ми служимо одному пану і сповідуємо одні і ті ж істини, між нами виникали тертя. Змагальність. Вірно?
- Думаю ...
- Я ніколи не намагався поговорити з тобою, - продовжував Екаддон. - Ми рідко зустрічалися, але можу зізнатися: я ненавидів тебе ще сьогодні ввечері, з початку цієї дружньої зустрічі. Потім я почув, як гаряче ти захищаєш свої принципи, як твердо відстоюєш точку зору, і я відчув повагу до тебе. Ти не боїшся висловлювати свої думки. У тебе є принципи. Завтра, незалежно від твого рішення, Локен, я побачу тебе вже в іншому світлі. З цього моменту тобі нема чого боятися з мого боку, оскільки я дізнався, як ти насправді. Я зрозумів, що ти за людина. - Екаддон голосно розсміявся. - Це грубий приклад, Локен, але і я грубіян, зате він показує, що може зробити ложа.
Він простягнув руку, і Локен, трохи повагавшись, потиснув її.
- Ну, хоч щось вийшло, - сказав Екаддон. - А тепер іди, якщо збирався йти. У нас ще є про що поговорити за склянкою вина.
- Або ти залишишся? - запитав Торгаддон.
- Поки залишуся, - сказав Локен.
ВИБРАНЕ ЗНАРЯДДЯ
РІДКІСНІ пиктами
ИМПЕРАТОР ЗАХИСТИТЬ
Чотири повні роти Місячних Волков приземлилися на галявині, і під їх нестримним натиском орди мегарахнідов розсіялися. Ті, хто не встиг сховатися серед тремтячих стебел трави, впали від рук космодесантників. У холодному нічному повітрі повисло щільне і темна хмара диму, схоже на тверду скельну породу. Покручені, блискучі тіла ксенос металевою стружкою встеляли галявину.
- Капітан Торгаддон, - офіційно представився Місячний Вовк і відтворив знамення Аквіли.
- Капітан Тарвіц, - відповів Саул. - Прийміть мою подяку за своєчасне втручання.
- Це честь для мене, Тарвіц, - сказав Торгаддон і окинув поглядом димляче поле. - Невже ви билися тут тільки вшістьох?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27
Завантаження.