Важко точно визначити вік цих дітей. У них немає ні метрик, ні родичів, які могли б його показати, а якщо взяти до уваги ще й їх неграмотність, то ми змушені враховувати той вік, який вони самі називають. Втім, наслідки перевірки шляхом зіставлення фактів переконують, що їм десь від 7 до 25 років. Отже, мова йде про дітей, підлітків та молоді. У багатьох країнах більше половини з них має від 13 до 18 років.
Ті, хто ніколи не ходив в школу, ведуть таку ж безпритульну життя, як і ті, хто школу кинув. Деякі навіть кілька років навчалися в середній школі, але більшість не закінчило і початкової. Зазвичай це пов'язано з економічними причинами, але іноді і зі шкільної неуспішністю.
Щоб вижити самим і прогодувати свої сім'ї, вони виконують найрізноманітніші роботи, економічну роль яких зазвичай недооцінюють. Але їх мізерні заробітки не дозволяють їм задовольняти свої потреби. До того ж зібрані гроші часто віддаються рідним, опікуну або ватажкові банди.
Діти вулиць, як і діти з бідних кварталів, майже завжди страждають від недоїдання. Деякі рідко їдять раз на день, інші харчуються недоїдками, які залишають клієнти в ресторанах або які вони видобувають на звалищах. В одній з груп, за якої вели спостереження, діти вживали наркотики, щоб вгамувати голод. Взагалі наркотики досить поширені серед вуличних дітей, навіть вживання наркотиків сильної дії прогресує.
Шлюб елементарної гігієни, через що вони страждають (до антисанітарії їх, буває, і примушують, щоб викликати жалість), призводить до зараження ран, отриманих на вулиці; вони незахищені від грубості і нещасних випадків. Діти бояться звертатися до лікарень, тому що це коштує грошей, і їм і соромно туди звертатися, тому що вони знають, як їх там зустрінуть. Часто вони хворіють хворобами, що передаються статевим шляхом, зокрема СНІДом, про який вони мало знають.
Значні потреби у них і в іграх, відпочинку та спорті. Багато хто знаходить розраду в кіно, але те, що вони там бачать, не завжди допомагає їм вибратися зі скрути. Брак майданчиків для ігор і спорту - одна з численних проблем навколишнього середовища, в якій живе вулична молодь і молодь з бідонвілів.
Причини цієї трагедії численні і різноманітні: загальний економічний спад, постійне скорочення основних продуктів, які споживає більшість африканського населення. Карколомно зростають ціни на готові продукти, які завозяться з індустріальних країн. Не треба також забувати про високі відсотках, зовнішній борг, останній поглинає більше третини африканської виручки за експорт, зменшення фінансової допомоги ... Словом, прискорене зубожіння, скорочення доходів і коштів для існування на тлі сумної картини повного занепаду економіки.
Втім, останні дослідження підтвердили, що програми структурного вирівнювання, застосовані в африканських країнах, погіршили становище вразливих груп населення, чия купівельна спроможність що ні день, то менше.
Прискорене зубожіння сімей змушує деяких батьків використовувати своїх дітей, щоб забезпечити собі прожиток. Можна легко довести, що там, де високий рівень безробіття, більше працює дітей. Такі діти тільки розширюють порочне коло бідності. Більшість дітей-трудівників - вихідці з сімей, розчавлених економічними проблемами, будь-то в селі або місті.
Але поглиблюється і криза культурних африканських цінностей, розпорошення і зникнення яких залишає після себе порожнечу.
Змінилося усвідомлення місця дитини в суспільстві: з високої цінності традиційного суспільства дитина стала для багатьох сімей засобом виживання. Його змушують працювати, віддають в оренду і експлуатують. Розпад сімейних, громадських і регіональних зв'язків змушує дітей і молодь шукати в вуличних та квартальних зграях дружби і любові, яких їм не вистачає в повсякденному житті. Ось красномовні свідчення одного бідного юнака: «Солідарність я знайшов на вулиці і тільки там».
Крім того, діти створюють собі ще й штучні проблеми, які не дозволяють їм повернутися до повноцінного життя в сім'ї і в суспільстві. Тому надзвичайно важливо висвітлити інший бік їхнього життя - школу реальних здібностей, які вони щодня демонструють. Дійсно, вони виявляють неабияку кмітливість, щоб придумати собі таку роботу, щоб вижити. Вони ініціативніше, ніж багато дорослі, обмежені своєю рутиною, вони демонструють таку спритність рук, яка допомогла б і в будь-якому професійному навчанні. Створені ними динамічні мережі зв'язків передбачають солідарність і взаємодопомога.
Так, один з знедолених хлопчиків, який виготовляє в майстерної гри для дитсадків, заявив: «Я, правда, мало вмію, але я все ж можу показати (то, що роблю) кожному бажаючому. А той, якщо захоче, може показати мої вироби і ще комусь. І, нарешті, більше не буде таких, хто б міг сказати, що не знає, мовляв, нічого ».