Перед кожною компанією, що вбирає міжнародну угоду, пов'язану з виконанням або прийняттям виконання грошового зобов'язання, стоїть проблема вибору методу платежу. В результаті об'єднання юридичних і економічних критеріїв все методи платежу в міжнародній торгівлі можливо вибудувати у вигляді певної парадигми, на крайніх полюсах якої знаходяться методи платежу, максимально вигідні для однієї зі сторін на шкоду інтересам іншої, а ближче до центру - ті, які більш врівноважують баланс інтересів покупця (платника) і продавця (отримувача коштів).
Найбільш диспропорційно розподілені інтереси сторін при використанні авансового платежу і платежу на відкритий рахунок. По суті ці два методи платежу - дзеркальне відображення одне одного з тією різницею, що всі переваги, які виникають в першому у продавця, у другому набуває покупець. Авансовий платіж в повній контрактної сумі передбачає фактично кредитування продавця з повним перенесенням усіх ризиків на покупця. Платіж на відкритий рахунок передбачає зворотне: товарний кредит на користь покупця і лише потім - оплату поставлених товарів. Інтереси сторін більш врівноважені, проте значні переваги покупця все ж залишаються, при використанні чистого інкасо. Цей метод платежу передбачає посередництво банку, який слідом за постачанням товару відсилає покупцю фінансові документи (векселі, чеки) з вимогою платежу (для перекладних векселів - акцепту). Інтереси продавця захищені набагато більшою мірою, коли фінансові документи супроводжуються комерційними (коносаменти, інвойси, страхові свідоцтва та ін.), Передача яких покупцеві проти платежу здатна передати йому правової титул на товари, або легітимізувати його в якості належного їх одержувача. Цей метод платежу іменується документарних інкасо. Але все ж основним недоліком інкасової операції для продавця є відсутність твердої гарантії платежу. Тому максимально прийнятним в такому випадку варіантом для нього є прийняття такого зобов'язання банком, в платоспроможності якого продавець не сумнівається. Таким методом є документарний акредитив. який передбачає оптимально можливе поєднання інтересів сторін, оскільки між продавцем і покупцем з'являється банк - свого роду незалежний арбітр, який убезпечить платіж, але лише по наданні продавцем документів (звідси визначення - документарний), що підтверджує факт належного виконання нею зобов'язання зробити поставки.
Поняття акредитив вживається в широкому і вузькому значенні терміна. У вузькому сенсі (як форма безготівкових розрахунків і як певне юридичне поняття) акредитив являє собою умовне зобов'язання банку здійснити платіж третій особі (бенефіціару), видане за дорученням клієнта і на зазначених їм умовах. Умовою вступу зобов'язань в силу є пред'явлення бенефіціаром належних документів, зазначених в умовах акредитива і раніше визначених клієнтом в заяві на відкриття акредитива. У широкому сенсі (як метод платежу) акредитив охоплює весь комплекс взаємовідносин сторін зовнішньоекономічної угоди: продавця і покупця (або сторін іншого основного договору, що лежить в основі акредитива, наприклад, підрядника і замовника), банку-емітента, авізуючого банку, рамбурсирующего банку, а також перевізників, страхової компанії і т.д. З правової точки зору крім одностороннього зобов'язання банку-емітента акредитив розглядається як об'ємний комплекс договірних відносин між іншими учасниками операції, що випливають з договору банківського рахунку і заяви клієнта про відкриття акредитива, договору про встановлення кореспондентських відносин між банками, кредитного договору (якщо кредит відкривається за рахунок позикових коштів), договору купівлі-продажу або іншого договору, що лежить в основі відкриття акредитива і ін.
Використання акредитивної форми розрахунків відкриває широкі можливості для фінансування однієї зі сторін основного договору, як шляхом використання комерційного, так і банківського кредиту. Комерційний кредит покупцеві може надаватися з використанням акредитивів з розстрочкою платежу. Банківський кредит покупцеві має місце при відкритті акредитивів за рахунок банку і непокритих акредитивів, а також в різних видах акцептних кредитів (виставлення покупцем векселів за отримані товари безпосередньо на банк). Комерційний кредит продавцеві надається з використанням т.зв. «Акредитивів з червоною застереженням». Банківський кредит продавцеві може мати форму негоціації векселі (тобто покупки або обліку, супроводжуваних индоссированием векселя на користь банку), представленого продавцем, або покупки банком ще не надійшла по акредитиву виручки з негайним платежем клієнту. Можливі й інші варіанти фінансування або поєднання щойно названих.
Історично первинною формою акредитива були т.зв. кредитні листи, що з'явилися в середні століття як найпростіша форма переказу грошей для подальшого отримання в іншому місці. Вирушаючи в дорогу, мандрівник, не бажаючи наражатися на ризик втрати суми, здавав її своєму банкірові, який замість надавав вже кредитне лист, що давало право після прибуття звернутися до місцевого банкіру за отриманням зазначеної в кредитному листі суми. Надалі два банкіри самостійно вирішували свої майнові претензії один до одного. Фактично акредитив розвинувся з тієї ж історичної форми банківського документа, що і перекладної вексель. Цим можна пояснити те, що різні на перший погляд платіжні документи мають в своїх рисах багато спільного. Акредитивні листи у своїй первісній функції (обслуговування неторгових операцій фізичних осіб) зустрічаються, правда, нечасто і по сьогоднішній день.