Хронологічні рамки американського романтизму дещо відрізняються від романтизму європейського. Романтичний напрямок в літературі США склалося до рубежу між другим і третім десятиліттями XIX в. і зберігало панівне становище аж до закінчення Громадянської війни між Північчю і Півднем (1861 - 1865).
У становленні американського романтизму простежується три етапи. Перший етап - ранній американський романтизм (1820-1830-ті роки). Його безпосереднім попередником був предромантизм, що розвивався ще в рамках просвітницької літератури (творчість Ф. Френо в поезії, Ч. Брокден Брауна _ в жанрі роману і ін.). Найбільші письменники раннього романтизму в США - В. Ірвінг, Д. Ф. Купер, У. К. Брайент, Д. П. Кеннеді та ін. З проявом їх творів американська література вперше отримує міжнародне визнання. Йде процес взаємодії американського і європейського романтизму. Ведеться інтенсивний пошук національних художніх традицій, намічаються основні теми і проблематика (Війна за незалежність, освоєння континенту, життя індіанців і ін.). Світогляд провідних письменників цього періоду забарвлене в оптимістичні тони, пов'язані з героїчним часом Війни за незалежність і відкривалися перед молодою республікою грандіозними перспективами. Зберігається тісний спадкоємний зв'язок з ідеологією американського Просвітництва, яке в ідейному плані підготувало Американську революцію. Показово, що і Ірвінг, і Купер - два найбільших ранніх американських романтика - беруть активну участь в суспільно-політичному житті країни, прагнучи прямо впливати на хід її розвитку.
Другий етап - зрілий американський романтизм (1840-1850-ті роки). До цього періоду відноситься творчість Н. Готорна, Е. А. По, Г. Мелвілла, Г. У. Лонгфелло, У. Г. Симмса. Складна і суперечлива реальність Америки цих років зумовила помітні відмінності в світовідчутті і естетичної позиції романтиків 40-50-х років. Більшість письменників цього періоду відчувають глибоке невдоволення ходом розвитку країни. У США зберігається рабство на Півдні, на Заході рука об руку з героїзмом першопрохідників йде варварське знищення корінного населення материка - індіанців і. хижацьке розграбування природних багатств. Республіка переживає економічну кризу 1830-х років, втрату довіри до грузнув в корупції уряду, зовні - і внутрішньополітичні конфлікти. Розрив між дійсністю і романтичним ідеалом поглиблюється, перетворюється в прірву. Не випадково серед романтиків зрілого періоду так багато незрозумілих і невизнаних художників, відкинутих буржуазної Америкою: По, Мелвілл, а пізніше - поетеса Е. Дікінсон.
Третій етап - пізній американський романтизм (60-ті роки). Це період кризових явищ в романтизмі США. Романтизм як метод все частіше виявляється не в змозі відобразити нову реальність. У смугу важкого творчої кризи вступають ті письменники попереднього етапу, хто ще продовжує свій шлях в літературі. У цей період відбувається різке розмежування всередині романтизму, викликане Громадянською війною між Північчю і Півднем.
Американський романтизм має низку національних особливостей, що відрізняють його від романтизму європейського.
Утвердження національної самобутності і незалежності, пошуки національної самосвідомості і національного характеру проходять через все мистецтво американського романтизму. Письменники-романтики в своїх книгах із захопленням подорожують разом зі своїми героями і читачами по морських просторах, гладі Великих Озер, дрімучих лісах, могутнім річках, безкрайніх преріях.
Для американського романтизму наскрізний стала індійська тема. З ними був пов'язаний складний психологічний комплекс - захоплення і страху, ворожості і почуття провини. Безперечною заслугою американських романтиків був щирий інтерес і глибока повага до індіанського народу, його своєрідного світовідчуття, культурі, фольклору.
Слава Едгара По як основоположника детективного жанру спирається всього на чотири розповіді: «Вбивства на вулиці Морг» (1841), «Таємниця Марі Роже» (1842), «Золотий жук» (1843) і «Викрадений лист» (1844). Три з них мають своїм предметом розкриття злочину, четвертий - дешифрування старовинного рукопису, в якій містяться відомості про місцезнаходження скарбу, закопаного піратами у віддалені часи.
Новий жанр зазвичай починається з утвердження нового типу сюжету і нового типу героя. З ірраціонального течії романтизму По запозичив і модернізував тип сюжету, з раціональної - тип героя (в новій його модифікації).
За перейняв від романтиків основну сюжетну схему, але, на відміну від них, зосередив увагу читача не на причинах або наслідки злочину і навіть не на ньому самому, а на можливості раціонального пояснення обставин злочину, які видаються загадковими і містичними. Інакше кажучи, в фабульную основу детектива Едгар По поклав процес інтелектуального розслідування злочину, який став центром естетичного інтересу цього жанру.
У «Золотому Жука» За переносить свого героя із Сен-Жерменського передмістя на острів Селліван поблизу Чарлетона і дасть йому ім'я Легран. Вбивство, викрадення і тому подібні злочини поступаються місцем специфічної темі пошуку скарбів. В результаті сукупності випадковостей і збігів до нього в руки потрапляє тайнописних папір про зариті скарби знаменитого пірата. Далі - технічне питання розшифровки криптограми, яку Легран здійснює з переконливою ясністю. У цьому пекучому бажанні знайти поховане багатство є чисто американське «непереможне передчуття величезної удачі». Воно не обманює героя, і після серії захоплюючих епізодів він разом зі своїм супутником, виступаючим в ролі оповідача, становить повний перелік знайдених коштовностей і підраховує їх вартість.
Найвище досягнення Купера - пенталогия про шкіряні Панчохи. У неї входять п'ять романів, написаних в наступному порядку: «Піонери» (1823), «Останній з могікан»> (1826), «Прерія» (1827), «Слідопит» (1840), «Звіробій» (1841). Вони об'єднані чином мисливця Натаніеля Бампо, у якого також є численні прізвиська: Звіробій, Слідопит, Соколиний Око, Шкіряна Панчоха і Довгий Карабін. У пенталогии перед читачами проходить все життя Бампо - від юності ( «Звіробій») до дня смерті ( «Прерія»). Але порядок написання книг не збігається з етапами життя головного героя. Купер почав історію Бампо, коли мисливець уже вступив в похилий вік, потім зобразив його в старості, за рік до смерті.
І тільки після помітного перерви письменник знову звернувся до пригод шкіряні панчохи і повернувся до днів його юности. Якщо розглядати частини пенталогии не в тому порядку, як вони були написані, а за хронологією описуваних подій (а саме так їх, як правило, і читають), то послідовність часу і місця дії така: «Звіробій» - 1740 р північний схід США, верхів'я річки Саскуіхани; «Останній з могікан» - 1757 р район річки Гудзон; «Слідопит» - самий кінець 50-х років, одне з Великих Озер - Онтаріо; «Піонери» - 1793 р освоєння і заселення західних лісів; «Прерія» - 1805 р район прерій на захід від Міссісіпі. Написання романів у Купера зайняло близько шістдесяти років.
«Останній з могікан» - найвідоміший роман Купера. Сюжет будується на історії захоплення в полон жорстоким і підступним вождем магу - Хитров Лисицею дочок полковника Мунро - Кори і Аліси і спроб маленького загону на чолі з Натті Бампо - Соколине Око звільнити полонянок. Разом з Натті і Чингачгук в захоплюючих дух переслідування і сутичках бере участь юний індіанський воїн, син Чингачгука Ункас. Він - хоча Купер докладно і не розвиває цю лінію - закоханий в одну з полонянок, Кору, і гине в останньому бою, марно намагаючись її врятувати. Глибоко зворушливою сценою похорону Ункаса - останнього з могікан і Кори завершується роман. Соколине Око і Чингачгук відправляються в подальші мандри.
Образ Натті Бампо - вище досягнення Купера, це глибоко національний характер, породжений специфічними умовами американської історії, і в той же час - один з «вічних супутників людства», що захоплює своїм прикладом одне за іншим покоління читачів у різних країнах.
Купер пояснює високі моральні якості свого улюбленого персонажа життям в спілкуванні з природою і відсутністю бунтує впливу цивілізації. Натті абсолютно безкорисливий і не здатний на безчесний вчинок.
Шкіряна Панчоха не уявляє собі життя поза природи, без відчуття своєї єдності з оточуючими його лісами, небом, водою. Свободу він розуміє просто: це право вільно бродити по його рідним лісам.
Таким чином, в пенталогии художньо зафіксована трагедія американського піонерства, що стала результатом розладу між благородними цілями першопрохідників і територіальною експансією в умовах капіталізму.
Втіленням вільного життя і близькості до природи служить в пенталогии життя індіанців. Малюючи її, Купер не прагнув до реалістичного зображення. Його метою було намалювати, як він говорив, «прекрасний ідеал», що протистоїть користолюбства і жорстокості буржуазного світу. Побут і звичаї індіанців розцвічені яскравими фарбами, в них підкреслені незвичайні, екзотичні риси, мова індіанців рясніє барвистими метафорами і порівняннями.
Однією з найважливіших наскрізних тем всієї пенталогии є трагічна доля американських індіанців, що гинуть під безжальним натиском цивілізації білих загарбників.