«Американське Просвітництво» - XVIII століття являло собою громадське протягом, тісно пов'язане з національно-визвольним рухом і Американської революцією. Також зазнавало сильний вплив англійської і французької освіти (особливо ідей, французьких матеріалістів, Ж. Ж. Руссо, Дж. Локка). Основні цілі освіти полягали в заміні традиції раціональним підходом, абсолютних релігійних догм - науковим пошуком і монархії - представницькою владою. Мислителі і письменники Просвітництва відстоювали ідеали справедливості, свободи і рівності, вважаючи їх невід'ємними правами людини.
Хронологічні рамки американського романтизм а дещо відрізняються від романтизму європейського. Романтичний напрямок в літературі США склалося до рубежу між другим і третім десятиліттями XIX в. і зберігало панівне становище аж до закінчення Громадянської війни між Північчю і Півднем (1861 - 1865).
У становленні американського романтизму простежується три етапи. Перший етап - ранній американський романтизм (1820-1830-ті роки). Найбільші письменники раннього романтизму в США - В. Ірвінг, Д. Ф. Купер, У. К. Брайент, Д. П. Кеннеді та ін. З проявом їх творів американська література вперше отримує міжнародне визнання. Світогляд провідних письменників цього періоду забарвлене в оптимістичні тони, пов'язані з героїчним часом Війни за незалежність і відкривалися перед молодою республікою грандіозними перспективами. Зберігається тісний спадкоємний зв'язок з ідеологією американського Просвітництва, яке в ідейному плані підготувало Американську революцію.
Другий етап - зрілий американський романтизм (1840-1850-ті роки). До цього періоду відноситься творчість Н. Готорна, Е. А. По, Г. Мелвілла, Г. У. Лонгфелло, У. Г. Симмса. Більшість письменників цього періоду відчувають глибоке невдоволення ходом розвитку країни. У США зберігається рабство на Півдні, на Заході рука об руку з героїзмом першопрохідників йде варварське знищення корінного населення материка - індіанців і хижацьке розграбування природних багатств. Республіка переживає економічну кризу 1830-х років Розрив між дійсністю і романтичним ідеалом поглиблюється, перетворюється в прірву.
Третій етап - пізній американський романтизм (60-ті роки). Це період кризових явищ в романтизмі США. Романтизм як метод все частіше виявляється не в змозі відобразити нову реальність. У смугу важкого творчої кризи вступають ті письменники попереднього етапу, хто ще продовжує свій шлях в літературі. У цей період відбувається різке розмежування всередині романтизму, викликане Громадянською війною між Північчю і Півднем.
Для американського романтизму наскрізний стала індійська тема. З ними був пов'язаний складний психологічний комплекс - захоплення і страху, ворожості і почуття провини. Безперечною заслугою американських романтиків був щирий інтерес і глибока повага до індіанського народу, його своєрідного світовідчуття, культурі, фольклору.
Головне досягнення романтизму - пильна увага до внутрішнього світу людини, його духовного життя. Просвітницькому культу розуму романтики протиставили культ почуття, культ людських пристрастей. Завдяки цьому вони змогли висловити протест проти придушення особистості, розкрити складність духовного життя людей початку XIX в.
Разом з європейськими романтиками американські письменники цього напряму виконували місію величезної історичної важливості - розширювали межі пізнання світу для тодішнього людини.
Різкість реальних протиріч визначає прагнення романтиків абстрагувати і протиставити «прекрасне» і «потворне», «добре» і «зло». Позитивне підноситься, негативне згущується.